Para la empresa emergente estadounidense Eat Just, que fue autorizada en Singapur para vender carne cultivada en laboratorio en 2020, una prohibición de exportación de pollo impuesta por la vecina Malasia podría haber sido una oportunidad perfecta.
Pero 18 meses después de que su nugget de pollo se convirtiera en la primera carne “cultivada” o cultivada en laboratorio del mundo que se vende comercialmente, los productos de la compañía que genera pérdidas no están en las tiendas, lo que subraya la lucha del sector para aumentar la producción.
“No tenemos la capacidad suficiente para ayudar a resolver este desafío inmediato”, dijo el director ejecutivo de Eat Just, Josh Tetrick.
“Si su interés es maximizar la rentabilidad en los primeros años, nunca debe iniciar una empresa de carne cultivada”, dijo.
La carne cultivada, elaborada a partir de células animales reales cultivadas en biorreactores, se promociona como la tecnología de vanguardia destinada a proporcionar a los consumidores proteínas sin sacrificar. Con un enfoque cada vez mayor en el impacto ambiental de la cría de ganado, ha sido anunciado por empresarios e inversores de proteínas alternativas como el futuro de la carne.
Pero a pesar de que se han invertido cientos de millones de dólares en empresas emergentes como Eat Just, todavía tienen que lograr la producción a escala comercial. Otras nuevas empresas de carne cultivada en todo el mundo, incluidas Upside Foods en los EE. UU. y Future Meat en Israel, están compitiendo para obtener la aprobación regulatoria y aumentar la producción.
“Las nuevas empresas de proteínas cultivadas enfrentan obstáculos, incluidos procesos regulatorios turbios en muchos países, desafíos tecnológicos que limitan la producción a escala comercial y altos costos de fabricación”, dijo Alex Frederick, analista senior de tecnologías emergentes de la firma de datos corporativos PitchBook.
A los singapurenses se les ha servido pollo cultivado Eat Just en eventos emergentes y dos restaurantes de lujo, 1880 y Madame Fan, en el centro de la ciudad. Sin embargo, es poco probable que aquellos hambrientos de sabor lo obtengan en otro lugar.
A pesar de ganar atracción entre los ambientalistas y los inversionistas en tecnología de alimentos, hay poca conciencia del consumidor, dijo Carman Allison del grupo de datos minoristas NielsenIQ.
Algunos investigadores y biólogos se muestran escépticos sobre la viabilidad económica de la carne cultivada. Pat Brown, fundador del grupo de carne a base de plantas Impossible Foods y un renombrado bioquímico, dijo que la carne cultivada era “demasiado cara para ser competitiva en el mercado de alimentos” y tenía “cero posibilidades” de competir con la carne animal.
Tetrick dijo que tomaría años volverse rentable, dando un amplio marco de tiempo de “en los próximos tres a 10 años”.
“Hay tanta inversión en investigación, desarrollo y fabricación que debe hacerse por adelantado. Es un proyecto de alto riesgo y largo plazo”, dijo.
La compañía estaba perdiendo “millones de dólares” cada año, dijo, y agregó que tenía pérdidas en cada venta porque los costos de fabricación eran altos pero los productos tenían precios competitivos.
Aunque el sector se subió a la ola del dinero de capital de riesgo en los últimos años, las nuevas empresas enfrentan el riesgo de que los inversores retrocedan en medio de una derrota del mercado global. En 2021, las inversiones de los fondos de capital de riesgo en proteínas cultivadas se cuadruplicaron con creces con respecto al año anterior a 1.900 millones de dólares, según PitchBook.
Los altos costos de investigación y desarrollo y puesta en marcha pueden haber sido fáciles de financiar en un entorno de tasas de interés bajas, dijo Frederick, pero advirtió: “Esperamos que muchas empresas nuevas de proteínas cultivadas tengan dificultades para cumplir con los objetivos de recaudación de fondos en una recesión económica. ”.
Tetrick dijo que “no le preocupa demasiado” que el capital de riesgo se agote y agregó que la compañía estaba en conversaciones con más fondos estatales después de recibir el respaldo de Temasek de Singapur y la Autoridad de Inversiones de Qatar.
El producto de pollo de la compañía está siendo revisado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., y también está desarrollando un producto de carne molida cultivada que presentará a los reguladores de Singapur para su aprobación antes de fin de año, dijo Tetrick.
Eat Just se asoció con el comerciante y procesador agrícola estadounidense Archer Daniels Midland en mayo y este mes la compañía inició la construcción de una instalación en Singapur.
La planta producirá “decenas de miles de libras” de pollo cultivado en laboratorio por año a partir de 2023, dijo Tetrick. La compañía espera vender menos de 1000 libras este año, pero quiere aumentar la producción anual a 30 millones de libras para 2028.
Eat Just, que comenzó su vida como Hampton Creek en 2011, ha enfrentado obstáculos antes. En 2014, Unilever presentó una demanda alegando que el “Just Mayo” sin huevo de la compañía engañó a los consumidores. Más tarde, Unilever retiró la demanda, aunque en 2015, la FDA de EE. UU. dictaminó que no podía llamarse mayonesa.
Un año después, los reguladores de EE. UU. iniciaron una investigación sobre su práctica de utilizar dinero de la empresa para recomprar algunos de sus productos a los minoristas, aunque la empresa emergente dijo que no se encontraron irregularidades. Las compras se realizaron por “problemas de calidad”, dijo Tetrick.
Eat Just también estuvo en el centro de atención en 2017 después de despedir a tres empleados sénior. Varios directores de la junta, incluidos representantes de grandes inversores, también renunciaron cuando Tetrick se movió para afirmar un mayor control de la empresa.
En última instancia, el empresario espera con ansias el día en que la carne cultivada sea omnipresente y agrega que su objetivo era que se convirtiera en “la carne aburrida y cotidiana que todos consumimos”.