Southwest Airlines vuela sola entre las cuatro aerolíneas más grandes de EE. UU. en la cobertura del costo del combustible para aviones. Su obstinado compromiso con la política está dando sus frutos, ya que los precios del petróleo rondan los 100 dólares el barril.
La cobertura le ahorrará a la empresa 1.200 millones de dólares este año. Con la industria de las aerolíneas golpeada por la pandemia de coronavirus volviendo a la rentabilidad, los márgenes operativos de Southwest superarán a sus tres pares principales, según Raymond James.
Los grandes ahorros son el trabajo de cuatro personas que trabajan dentro de la sede central de Southwest en Dallas. Dirigidos por Chris Monroe, tesorero de la empresa, realizan transacciones de derivados del petróleo con nueve de las mesas de negociación de productos básicos más inteligentes de Wall Street: Goldman Sachs, Morgan Stanley, JPMorgan Chase y otras.
“Envíenme a la persona más arrogante de la calle y pídales que vengan a trabajar para nosotros en la cobertura de combustible, y los humillaremos en unos 10 minutos”, dijo Monroe en una entrevista.
El valor de protegerse contra el riesgo de aumentos repentinos en el precio del combustible se ha vuelto más claro a medida que la invasión rusa de Ucrania sacude los mercados petroleros y eleva los precios. El precio del combustible para aviones en la costa estadounidense del Golfo de México ha subido a más de $4 por galón en comparación con $1 en junio de 2020, según la Administración de Información de Energía.
Con los pasajeros regresando a los cielos, los aviones de Southwest consumirán 1.900 millones de galones de combustible para aviones este año, lo que representa un tercio de los costos operativos totales del grupo, que Raymond James estima en $22.300 millones. Solo un aumento de un centavo por galón puede agregar $19 millones a la factura anual de combustible.
Gracias a un aumento de 70 centavos por galón de la cobertura, Southwest espera gastar entre $3,30 y $3,40 por galón en combustible para aviones en el segundo trimestre, mucho menos que American Airlines, Delta Air Lines o United Airlines.
“Eso es un gran beneficio para ellos”, dijo Helane Becker, analista de Cowen. Señaló que Southwest ofreció una oferta de tarifa del 40 por ciento a principios de este mes, algo que otras aerolíneas no están haciendo.
Es probable que el margen de beneficio operativo de la empresa en el segundo trimestre sea del 15,5%, según Raymond James. Eso se compara con el 7,5 por ciento de American, el 10 por ciento de United Airlines y el 13-14 por ciento de Delta, que en 2012 compró una refinería de petróleo en Pensilvania para ayudar a controlar los precios del combustible para aviones.
Monroe dijo que en el entorno actual, la estrategia de cobertura «obviamente es positiva y se siente bastante bien».
El programa de cobertura de Southwest se remonta a principios de la década de 1990, después de que el aumento del precio del crudo en torno a la primera guerra del Golfo llevara a Gary Kelly, entonces director financiero y luego director ejecutivo, a ingresar al mercado. Los futuros del petróleo crudo tenían menos de una década.
La compañía se ha apegado a la política en tiempos de altos y bajos precios del petróleo, a veces a un costo. La compañía perdió más de 1200 millones de dólares debido a su programa de cobertura de combustible desde 2015 hasta 2017 después de que los precios del petróleo se desplomaran, según documentos regulatorios ante la Comisión de Bolsa y Valores. “En algunos años, reportamos pérdidas de cobertura”, dijo Monroe.
Southwest negocia contratos vinculados al petróleo crudo West Texas Intermediate o Brent como sustituto del combustible para aviones. Si bien su libro de derivados anteriormente incluía swaps (contratos entre contrapartes que se basaban en el precio de un producto básico), desde 2015 la estrategia ha sido exclusivamente «todas las llamadas y diferenciales de llamadas», dijo Monroe. “Se considera más como una póliza de seguro”.
Las opciones de compra otorgan a los titulares el derecho a comprar una materia prima a un precio fijo en una fecha determinada, lo que le cuesta a los coberturistas como Southwest el equivalente a una prima de seguro. Los diferenciales de llamadas generalmente implican comprar una opción y vender otra, ahorrando en pagos de primas pero limitando la protección de precios.
Si bien es común entre las aerolíneas europeas, Alaska Airlines es la única aerolínea estadounidense, además de Southwest, que cubre la exposición al combustible. American, United y Delta dejaron de hacerlo en 2014, 2015 y 2017, respectivamente.
Persiste una mentalidad entre los ejecutivos de las aerolíneas de que la cobertura de combustible es una estafa de Wall Street, dijo Daniel Rogers, profesor asociado de finanzas en la Universidad Estatal de Portland que estudia la cobertura corporativa.
“Descubrí que esa es una perspectiva realmente peligrosa porque el mercado del petróleo es muy volátil”, dijo. Los otros tres rivales tienen «una especie de incumplimiento de ‘realmente estamos cruzando los dedos para que los precios del petróleo bajen'».
Al comienzo de cada semana, el analista del equipo de Monroe crea un documento con la imagen de un bajista en el lado izquierdo y un toro en el derecho, acompañado de viñetas que argumentan por qué el mercado del petróleo debería estar más bajo o más alto. El equipo examina los datos del mercado petrolero, como el número de plataformas de perforación, los últimos anuncios de la OPEP, los desarrollos geopolíticos y las economías de todo el mundo.
Luego, el documento se usa como base para una presentación semanal sobre el petróleo que se hace al director ejecutivo y a los directores financieros de Southwest. “No hay ni una gota de petróleo que se negocie en Southwest sin el patrocinio o la aprobación de un alto ejecutivo”, dijo Monroe.
El equipo tiene como objetivo cubrir al menos el 50 por ciento del combustible del transportista cada año. Para el resto de 2022, Southwest está cubierto en aproximadamente dos tercios, mientras que hasta ahora ha cubierto aproximadamente un tercio de su consumo de combustible proyectado para 2023 y aproximadamente una quinta parte en 2024.
La estrategia del equipo es una combinación de perseverancia y predicción: “Hay una combinación de tratar de pensar como su 401(k), donde intenta promediarlo con el tiempo, pero también hay un elemento oportunista”, dijo Monroe.
Monroe dijo que navegar por el volátil mercado del combustible para aviones era «como volar con un bebé de 6 meses».
“Puede hacer todo lo posible para que se sientan cómodos”, como “alimentarlos y asegurarse de que su siesta haya ocurrido justo antes del avión”, dijo.
“Pero cualquiera que haya volado con un bebé pequeño sabe que algo puede salir mal, y les hará saber a todos que están [not feeling right].” Mientras tanto, “no sabes exactamente cómo solucionarlo”.