En una aldea en la provincia oriental china de Jiangsu, se filma una figura inmóvil de pie en una choza oscura. A medida que la cámara se acerca, revela a una mujer con una cadena y un pesado candado alrededor del cuello, sola en el frío mientras su familia se reúne para comer en la casa contigua.
El video viral de la mujer, luego identificada como Xiao Huamei, provocó indignación luego de que se subió a la plataforma de videos cortos Douyin en enero. Esa furia se ha centrado en el fracaso del estado para encontrar y proteger a las víctimas de la trata de personas que proliferó como resultado de la política del hijo único de China.
Los censores eliminaron rápidamente el video, pero ya era demasiado tarde para sofocar la reacción violenta. Obtuvo miles de millones de visitas en los sitios de redes sociales y desencadenó una crisis continua de un mes que ha sacudido las afirmaciones de Beijing de estar creando igualdad de género y «prosperidad común».
Derek Hird, profesor de estudios de género de China en la Universidad de Lancaster, dijo que el video, grabado por un vlogger que intenta crear conciencia sobre la pobreza en las áreas rurales, «tocó un nervio en el público». Hird dijo que detrás de la “brillante imagen de China que promueve la máquina de propaganda” está el sufrimiento causado por las históricas medidas de control de población de China.
El video se publicó justo cuando Beijing intentaba calmar la ira por la acusación de la tenista Peng Shuai, en una publicación de Weibo, de que un exfuncionario del Partido Comunista la había agredido sexualmente, dando otro golpe a la afirmación de Beijing de que las condiciones de las mujeres habían mejorado bajo el régimen comunista.
Desde entonces, Peng ha negado haber sido agredida sexualmente, aunque algunos expertos dijeron que las autoridades podrían haberla obligado a retractarse de su acusación.
El caso de Xiao también presenta un desafío para la agenda de prosperidad común de Xi Jinping —reducir la brecha entre los ricos urbanos y los pobres del campo— mientras busca un tercer mandato sin precedentes como presidente.
Yi Fuxian, experto en la política del hijo único de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que el problema del tráfico de mujeres en el país se vio agravado por la decisión de Beijing de prohibir a las familias tener más de un hijo en 1980 por temor a la superpoblación.
“Creó un desequilibrio de género que persiste hoy”, dijo Yi. La preferencia por los niños creó un desequilibrio sexual que es particularmente agudo en áreas rurales como el condado de Feng, donde se filmó Xiao Huamei. En 2021 había 108 hombres por cada 100 mujeres en el campo, según estadísticas gubernamentales.
El condado de Feng es una de las áreas más pobres de la próspera provincia costera de Jiangsu. Dos personas con familias en el condado de Feng dijeron que el tráfico de mujeres en la región, que se encuentra en la frontera de tres provincias, había sido abundante en la década de 1980 con mujeres tomadas de las provincias suroccidentales comparativamente más pobres de Yunnan, Sichuan y Guizhou.
Las autoridades locales avivaron la controversia al publicar versiones contradictorias de la historia de Xiao. Al principio, el condado de Feng negó que fuera víctima de la trata de personas y justificó su encarcelamiento por su “enfermedad mental” y su historial de “golpear a niños y ancianos”.
Muchos usuarios de Internet cuestionaron la explicación, incluido Hu Xijin, exeditor del tabloide respaldado por el estado Global Times. Hu criticó a las autoridades por creerle al esposo de Xiao en lugar de prevenir su abuso. Tras la reacción en línea, los funcionarios admitieron que Xiao fue vendida a la familia de su esposo a fines de la década de 1990 y dio a luz a ocho de sus hijos.
Lu Pin, una activista feminista china que vive en Nueva York, dijo que al culpar a Xiao, los funcionarios revelaron cómo la “sociedad patriarcal interioriza y protege” el comportamiento misógino abusivo. Dijo que el caso de Xiao reveló que mientras muchas mujeres “se han beneficiado del desarrollo económico de China”, otras fueron “abandonadas” por la sociedad.
La controversia se reavivó la semana pasada cuando se supo en WeChat que un hombre en la provincia occidental de Shaanxi supuestamente mantuvo a su esposa traficada en una jaula. Un artículo compartido ampliamente en WeChat alegaba que el hombre se jactaba en las redes sociales de que “castigaría” a su esposa si intentaba escapar.
El Financial Times no pudo verificar las afirmaciones. Muchos comentaristas en línea han argumentado que el último escándalo destaca cuán generalizados son casos como el de Xiao, a pesar de los intentos oficiales de presentarlo como un incidente aislado.
“Este no es solo el dolor de Xiao Huamei, sino el dolor de muchas mujeres y niños que han sido traficados”, escribió un usuario de Weibo, quien pidió que se aumenten las penas para los traficantes de personas.
La trata ha estado prohibida durante mucho tiempo por la ley china. Pero solo se convirtió en un delito penal en 1997, con una sentencia de hasta tres años de prisión, lo que, según señaló un jurista, era un castigo más leve que la pena por vender una rana en peligro de extinción.
De regreso en el condado de Feng, el esposo de Xiao enfrenta cargos criminales de trata de personas. Tres altos funcionarios, incluido el jefe del Partido Comunista local, han sido despedidos por su participación en la crisis de relaciones públicas.
Las dos revelaciones sobre mujeres encarceladas por sus maridos llevaron al poderoso Ministerio de Seguridad Pública de China a anunciar la semana pasada una campaña nacional de 10 meses para erradicar a las víctimas de la trata de personas.
“Las voces de las mujeres que han sido traficadas no se escuchan”, dijo Lu, “pero ocasionalmente surge evidencia que las hace imposibles de ignorar”.
Información adicional de Emma Zhou en Beijing