La burbuja que se desinfla en los activos digitales ha expuesto un frágil sistema de crédito y apalancamiento en criptografía similar a la crisis crediticia que envolvió al sector financiero tradicional en 2008.
Desde sus inicios, los entusiastas de las criptomonedas han prometido un futuro de vastas fortunas personales y las bases para un nuevo y mejor sistema financiero, desestimando a los críticos que cuestionaron su valor y utilidad por difundir “FUD”: miedo, incertidumbre y duda.
Pero esas emociones ahora acechan a la industria de la criptografía como proyectos uno por uno, a menudo interrelacionados, que encerraron el dinero de los clientes, enfrentan pérdidas de millones de dólares y recurren a los grandes bateadores de la industria en busca de paquetes de rescate.
“El miedo es contagioso. Eso es cierto en cualquier mercado financiero. . . Nadie quiere ser la última persona sin silla cuando la música se detiene, por lo que todos están retirando dinero”, dijo Brett Harrison, presidente del intercambio de criptomonedas FTX US.
El precio de bitcoin, la criptomoneda más grande, ha caído más del 70 por ciento desde su punto máximo en noviembre y el valor total de los tokens criptográficos ha caído de más de $ 3 billones a menos de $ 900 mil millones.
A medida que el mercado se reduce, la industria cruje. Un token llamado Luna y su hermana Terra, una moneda estable que trató de usar algoritmos informáticos para mantener su precio estable, colapsó en mayo; el criptoprestamista Celsius detuvo los retiros a principios de este mes; y el fondo de cobertura Three Arrows Capital se enfrentó a llamadas de margen.
En los últimos días, otro prestamista, Voyager, ha limitado los retiros, mientras que el intercambio Coinflex ha congelado los fondos de los clientes. Las operaciones e inversiones que parecían seguras, líquidas y rentables hace unas semanas se han vuelto peligrosas e imposibles de cerrar. Los inversores temen que estén a punto de caer más fichas de dominó.
En el corazón del auge ha estado el crecimiento de las finanzas descentralizadas, conocidas como DeFi, un rincón del mundo criptográfico que pretende ofrecer un sistema financiero alternativo sin autoridades centrales de toma de decisiones como bancos o bolsas. En su lugar, los usuarios pueden transferir, prestar y pedir prestados activos mediante el uso de contratos definidos en código informático. Los cambios no los hacen los directores ejecutivos, sino los votos de quienes poseen tokens de gobierno especiales, a menudo equipos de desarrolladores e inversores iniciales.
La cantidad de capital que circula en proyectos DeFi se disparó a casi $ 230 mil millones a fines de 2021, según datos de CryptoCompare.
En el último auge de las criptomonedas, en 2017, los compradores simplemente especularon con los precios de los tokens. Esta vez, los pequeños inversores y algunos fondos también han buscado altos rendimientos al prestar y tomar prestados criptoactivos.
Eso atrajo tanto a los comerciantes de criptomonedas sofisticados como a las plataformas de préstamos públicas como Celsius, que recibió depósitos de los clientes y pagó tasas de interés de hasta el 17 por ciento.
Los inversionistas podrían aumentar sus rendimientos tomando múltiples préstamos contra la misma garantía, un proceso llamado “préstamo recursivo”. Esta libertad para reciclar capital con poca restricción llevó a los inversores a acumular más y más rendimientos en diferentes proyectos DeFi, ganando múltiples tasas de interés a la vez.
“Al igual que con la crisis de las hipotecas de alto riesgo, es algo realmente atractivo en términos de rendimiento y parece y está empaquetado como un producto financiero libre de riesgos para la gente común”, dijo Lennix Lai, director de mercados financieros de OKX.
La gimnasia financiera dejó enormes torres de endeudamiento y valor teórico tambaleándose sobre los mismos activos subyacentes. Esto continuó mientras los precios de las criptomonedas subieron. Pero luego la inflación, los aumentos agresivos de las tasas de interés y las ondas de choque geopolíticas de la guerra en Ucrania se extendieron por los mercados financieros.
“Todo funcionó durante la carrera alcista donde los precios de todos los activos solo subieron. Cuando los precios comenzaron a bajar, muchas personas querían sacar sus activos”, dijo Marcin Miłosierny, jefe de investigación de mercado del criptofondo de cobertura ARK36.
A medida que los valores de los tokens se desplomaron, los prestamistas solicitaron sus préstamos. El proceso ha llevado a la eliminación de más del 60 por ciento, o $ 124 mil millones, del valor total bloqueado en la cadena de bloques ethereum desde mediados de mayo en un “Gran desapalancamiento”. de acuerdo a a la firma de investigación Glassnode.
La primera ficha de dominó cayó en mayo, cuando Terra quebró, sacudiendo la confianza de los inversionistas. Luego vino el prestamista Celsius, que congeló las cuentas de los clientes cuando se vio atrapado en un grave desajuste de liquidez en sus libros.
La semana pasada, Three Arrows Capital, un importante fondo de cobertura criptográfico con sede en Singapur, se derrumbó después de que no pudo cumplir con las llamadas de margen. Voyager ha confirmado que podría estar expuesto a los valores predeterminados de Three Arrows. BlockFi y Genesis también liquidaron al menos algunas de las posiciones de Three Arrows, según personas familiarizadas con el asunto.
La situación se ha visto exacerbada por el uso intensivo de préstamos por parte de los comerciantes de criptomonedas para aumentar la ventaja de sus apuestas de mercado. En un mercado a la baja, los operadores se enfrentan a pedidos de más fondos para respaldar sus posiciones.
“Hay un efecto bola de nieve. Cada vez que baja el precio de bitcoin, más personas se ven obligadas a vender bitcoin, exagerando la venta”, dijo Yves Choueifaty, director de inversiones de la firma de gestión de activos Tobam.
Pero algunos ejecutivos se preguntan si las criptomonedas ya han experimentado su propio momento “Lehman”, con Celsius como el nombre más grande en caer. Esperan que el estado de ánimo esté cambiando hacia la acción para estabilizar el mercado.
Sin un banco central en criptografía, están basando su optimismo en la intervención de las principales luces de la industria, en particular Sam Bankman-Fried, el multimillonario fundador de FTX de 30 años.
En los últimos nueve días, a través de sus empresas, Bankman-Fried ha otorgado préstamos por valor de cientos de millones de dólares a BlockFi y al prestamista de criptomonedas Voyager para estabilizar a ambas empresas y aumentar la confianza en el sistema.
Los movimientos de Bankman-Fried para actuar como prestamista de último recurso incluyen un elemento de interés propio. Su firma comercial Alameda Research es el mayor accionista de Voyager, con una participación del 11 por ciento después de comprar acciones el mes pasado. También se convertirá en el “prestatario preferido” para cualquier préstamo futuro de Voyager.
En la última semana, el precio de bitcoin se ha mantenido estable en torno a los 20.000 dólares. Pero muchos se preguntan si el respiro es temporal.
“El riesgo de contagio en los criptomercados sigue siendo elevado”, dijo Marion Laboure, estratega senior de Deutsche Bank. “Una Fed más restrictiva expondrá a más criptoempresas con riesgos crediticios excesivos al retirar la liquidez y aumentar las tasas, lo que reducirá el valor de las monedas de las que dependen muchos de estos esquemas apalancados”, agregó.
Bitcoin se inventó en el punto álgido de la crisis financiera de 2008 como una alternativa al sistema financiero, frecuentemente alabado por los fanáticos por ser inmune al impacto de la inflación y la política monetaria teñida políticamente.
Muchos ejecutivos ahora están llegando a la conclusión de que la industria de la criptografía puede estar sujeta a los mismos auges y caídas que otros mercados.
Los bancos centrales mundiales mantuvieron las tasas de interés ultra bajas durante una década para impulsar el crecimiento económico e impulsaron esas políticas aún más durante la pandemia. Gran parte de ese dinero barato del banco central se había filtrado en criptografía.
Solo las empresas de capital de riesgo han invertido $ 38 mil millones en nuevas empresas de blockchain desde 2020, según datos de Dealroom. Ahora, la marea está bajando a medida que la Reserva Federal y otros bancos centrales se dedican a abordar la inflación intensa.
“En un entorno de tasas más altas, el emperador necesita usar algo de ropa para sobrevivir”, dijo Taimur Hyat, director de operaciones del administrador de activos de $ 1,5 billones PGIM.
Eso puede empujar a los consumidores, con poca protección legal o transparencia sobre la salud económica de las empresas detrás de los criptoproyectos, a retirar fondos o mostrar mayor cautela.
“Cualquiera que ingrese al espacio en los próximos años. . . tendrá una aversión natural a las máquinas de movimiento perpetuo y las cosas que suenan demasiado buenas para ser verdad”, dijo Sidney Powell, director ejecutivo del protocolo DeFi Maple.
“Cuando las personas pasan por una gran reducción en el valor de los activos y abusos de confianza, creo que eso es lo que inmuniza a las personas durante los próximos años, por lo que, en ese sentido, es como el 2008 de las criptomonedas”.
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