Hace un año, la inflación parecía bajo control. Los aumentos anuales de precios al consumidor publicados fueron del 2 % en la eurozona y del 2,1 % para el Reino Unido en mayo de 2021. La cifra del 5 % para EE. UU. fue más alta de lo normal, pero la Reserva Federal preocupaciones descartadasdiciendo que los aumentos de precios reflejaron “factores transitorios” con el presidente Jay Powell destacando los precios de la madera y los automóviles usados que eran temporalmente altos y los costos de las aerolíneas y los hoteles que estaban volviendo a la normalidad.
Lo ocurrido desde entonces ha sorprendido a todos los principales bancos centrales de las economías avanzadas. Las últimas tasas de inflación publicadas se sitúan en el 8,6 % en EE. UU., el 8,1 % en la zona euro y el 9,1 % en el Reino Unido. En lugar de culpar siempre a algo que está fuera de su control, los banqueros centrales ahora están tomando medidas.
Por lo tanto, debemos aprovechar este momento para hacer un balance. ¿Cuáles fueron los errores cometidos al pensar durante el último año? ¿Y qué significa esto para la política y las perspectivas económicas?
Fundamentalmente, hemos redescubierto que las limitaciones de recursos son reales e importantes. Con el desempleo en mínimos de varias décadas en América del Norte y Europa, había menos margen que después de la crisis financiera mundial para que los hogares, el gobierno o las empresas aumentaran el gasto sin generar una presión inflacionaria significativa. A veces, por supuesto, las restricciones de recursos también han sido causadas por cuellos de botella en la cadena de suministro, pero ambos representan una demanda superior a la oferta y ambos son inflacionarios.
En lugar de centrarse de cerca en las restricciones, los políticos y los banqueros centrales pusieron demasiado énfasis en los datos posteriores a la crisis financiera mundial de 2008-09 que mostraban que los cambios en el desempleo tenían poco impacto en los salarios o los precios. La inflación había sido baja y constante tanto cuando el desempleo era alto como cuando bajaba. Los formuladores de políticas diagnosticaron erróneamente esta “curva de Phillips plana” como una regularidad, y eso llevó a la autocomplacencia. La idea era que la inflación estaba muerta y había pocos riesgos en el funcionamiento de una economía de alta presión. Ahora sabemos que esto estaba peligrosamente mal.
Los banqueros centrales tienen una responsabilidad particular en esta complicada historia. Durante las últimas dos décadas, se convencieron a sí mismos de que el público creía que eran controladores de precios tan maravillosos que podían sentarse y relajarse. Ninguna empresa buscaría aumentar los precios y ningún trabajador buscaría aumentos salariales que detuvieran la inflación porque sabían que el banco central los derrotaría.
Creían que su credibilidad era sólida como una roca, por lo que una inflación baja y estable era una profecía autocumplida. Esa teoría ha fallado y ahora están en una lucha para recuperar la confianza del público. No sorprende, por ejemplo, que la satisfacción neta con la gestión de la inflación del Banco de Inglaterra haya caído a su nivel más bajo registrado.
El resultado de estas fallas analíticas y complacencia han sido los rápidos aumentos recientes en las tasas de interés, diseñados para mostrar que los bancos centrales se toman en serio la derrota de la inflación. Pero esto simplemente nos lleva al siguiente problema. Todos los principales modelos utilizados para gestionar la inflación se han calibrado durante un período de estabilidad de precios y nos dicen muy poco sobre hasta qué punto se debe endurecer la política monetaria cuando se ha perdido el control.
Parte del aumento de la inflación aún es temporal, pero será necesario exprimir mucho de las economías sin que nadie sepa exactamente cuánta presión aplicar. Esto significa que los peligros de un ajuste excesivo son tan grandes como continuar haciendo demasiado poco y demasiado tarde.
En un mundo tan difícil, nadie debería descartar recesiones en el próximo año. La Fed probablemente tenga razón al subir las tasas de interés con fuerza, pero la verdad es que realmente no lo sabemos.
Es muy probable que se produzcan más errores en la política monetaria y deberíamos esperar cambios en la política a medida que los bancos centrales intentan encontrar la respuesta correcta a un problema que no creían que pudiera ocurrir.