La ayuda Starlink de Musk a Ucrania desencadena un escrutinio en China sobre los vínculos militares de EE. UU.

En los días posteriores a que Vladimir Putin ordenara la entrada de tropas rusas en Ucrania, Elon Musk tomó la decisión de apoyar a Kyiv.

Menos de 48 horas después, el negocio comercial de cohetes y satélites de Musk, SpaceX, envió un envío de kits de satélites Starlink para fortalecer la red de Internet del país contra las fuerzas de Putin.

Musk fue elogiado por Occidente, pero su ayuda fue vista de manera diferente por China, un mercado de crecimiento crítico para su imperio comercial donde Tesla obtiene una cuarta parte de sus ingresos.

Ahora, el hombre más rico de la Tierra está bajo una presión cada vez mayor de la seguridad nacional y los halcones de datos de Beijing, lo que amenaza su acceso al mercado de consumo más grande del mundo a medida que aumenta la tensión con EE. UU. y los competidores locales de vehículos eléctricos se acercan a Tesla.

Blaine Curcio, fundador del grupo de investigación especializado en tecnología espacial Orbital Gateway, dijo que se ha causado una «alarma significativa en China» porque se considera que SpaceX y Starlink son una parte clave del «complejo industrial militar espacial de EE. UU.».

Starlink tiene más de 2000 satélites en órbita terrestre baja y Musk planea miles más. A medida que la constelación se expande y la carrera espacial entre Estados Unidos y China se acelera, los expertos advierten que el multimillonario tendrá dificultades para equilibrar los intereses contrapuestos de las superpotencias rivales.

Los planificadores militares de Beijing temen un escenario en el que se desplieguen miles de satélites de Musk para vigilar a China o, más sensiblemente, apoyar a Taiwán, un país democrático sobre el cual Beijing reclama soberanía.

Drew Thompson, un exfuncionario de defensa de EE. UU., dijo que la donación de Starlink de Musk después de la invasión rusa de Ucrania aumentó la «conciencia de China sobre la utilidad y eficacia» de los satélites de órbita terrestre baja para ayudar a reforzar los sistemas de comunicación durante la guerra.

Tesla, SpaceX y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.

‘Caos o calamidad’ en una carrera espacial de 40.000 millones de dólares

Musk ha estimado que SpaceX, valorada en 100.000 millones de dólares, gastará hasta 30.000 millones de dólares en la expansión de Starlink.

Con una posición dominante en el incipiente mercado espacial comercial, que se prevé que valdrá cerca de $ 40 mil millones anuales para 2030, SpaceX se ha convertido en una parte importante del imperio en expansión de Musk y una fuente creciente de controversia en China.

Diplomáticos chinos se quejaron en diciembre en las Naciones Unidas de que los satélites SpaceX habían obligado a la estación espacial de China a maniobrar para evitar colisiones peligrosas, acusaciones que provocaron una ola de abuso de Musk en las redes sociales.

Las críticas se intensificaron tras la invasión de Putin. China Military Online, una publicación oficial del Ejército Popular de Liberación, atacó el mes pasado los vínculos profundos de SpaceX con las fuerzas armadas de EE. UU., incluidos los contratos comerciales con las fuerzas armadas, y criticó la capacidad de Starlink para «mejorar la capacidad de combate de las fuerzas armadas de EE. UU.».

“Existe una buena posibilidad de que los Estados Unidos, obsesionados con la hegemonía, se aprovechen de Starlink para llevar al mundo a . . . caos o calamidad”, dijo la publicación.

El grupo de investigación PLA, el Instituto de Seguimiento y Telecomunicaciones de Beijing, fue más allá. En abril, los analistas del instituto dijeron que los planificadores de la defensa en Beijing deberían preparar «métodos de eliminación suave y dura» para derribar los satélites Starlink y destruir su sistema operativo.

Las amenazas surgen cuando las nuevas empresas privadas chinas y los grupos estatales, incluidos GalaxySpace y China Aerospace Science and Technology Corporation, se apresuran a desplegar sus propias constelaciones en la órbita terrestre baja para competir con Starlink.

Dexter Roberts, un experto en Estados Unidos y China y miembro principal del Atlantic Council, dijo que los investigadores militares afiliados al estado tenían «muy claro» que Starlink «representa una amenaza para China».

“Es casi seguro que su preocupación es compartida por el gobierno y el ejército chinos”, dijo.

La suerte cambia para ‘Silicon Valley Iron Man’

Los reguladores cibernéticos de Beijing están agudizando su enfoque en Tesla justo cuando se intensifica la competencia de los rivales chinos de vehículos eléctricos.

El negocio de Tesla en China ha sido inmensamente exitoso. Los ingresos por ventas de la empresa en China en 2021 se duplicaron a 13.800 millones de dólares con respecto al año anterior, en comparación con 23.900 millones de dólares en EE. UU. y 16.000 millones de dólares en otros lugares.

El año pasado, seis de los 10 vehículos eléctricos más vendidos a nivel mundial fueron marcas chinas, incluidas Wuling de bajo costo y BYD de gama alta. Pero los recién llegados Nio, Xpeng, Human Horizons y Jidu Automotive también desafían a Tesla porque, como Musk, confían en un futuro dominado por vehículos sin conductor.

La competencia cada vez más intensa se produce cuando la poderosa Administración Cibernética de China, junto con un conjunto de agencias centradas en la seguridad, están implementando nuevas leyes expansivas de seguridad de datos, reforzando el control sobre la recopilación de datos y la privacidad.

Samm Sacks, miembro principal del Centro Paul Tsai China de la Facultad de Derecho de Yale, dijo que “Tesla está bajo una enorme presión” sobre la recopilación de datos en China, en particular de personas y sitios cercanos a militares o políticamente sensibles y sus flujos de datos transfronterizos.

El año pasado, Tesla prometió almacenar la información recopilada en China en centros de datos locales, un golpe significativo para sus esfuerzos globales de recopilación de datos críticos para la investigación y el desarrollo.

Los desafíos que enfrentan Tesla y SpaceX marcan un marcado cambio a favor de Musk, de 50 años, en China, donde se le conoce como el “Hombre de Hierro de Silicon Valley” e inspira seguidores de culto.

Beijing lo cortejó y le dio un trato especial en 2018 para poner en marcha toda una cadena de suministro de vehículos eléctricos nacionales mediante la construcción de la gigafábrica de Tesla en Shanghái para vehículos eléctricos y autónomos de alta gama.

En una entrevista con el Financial Times en mayo, Musk dijo que consideraba que el auge de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos era una amenaza para su negocio.

El dominio de Tesla en el mercado de vehículos eléctricos de lujo se está aflojando. “Tesla es muy bueno, pero ahora que los autos de fabricación nacional han hecho un progreso significativo, no hay mucha necesidad de tener Tesla ahora”, dijo Boyang Xia, propietario de Tesla en Beijing.

Musk ha sido típicamente optimista sobre su relación con los funcionarios chinos.

“Creo que ha tenido mucho éxito hasta ahora, y el gobierno está muy feliz por eso”, dijo sobre la Gigafactory, y agregó que esperaba que China representara “probablemente el 25-30 por ciento de nuestros mercados a largo plazo”.

Sin embargo, June Teufel Dreyer, especialista en China de la Universidad de Miami, pronostica que Beijing eventualmente impondrá restricciones sobre el acceso de Tesla al mercado chino.

Roberts está igualmente «seguro» de que Beijing actuará para imponer nuevas restricciones a las empresas extranjeras que invierten en «sectores competitivos y especialmente en sectores relacionados con la tecnología».

Agregó: Beijing “limitará las prácticas comerciales que [the government] considera que tiene datos y otras implicaciones de seguridad”.

Los satélites de Musk ayudaron a los ucranianos en las ciudades caídas a mantener una línea de vida con Kyiv y el mundo, pero para China ayudaron a agravar las sospechas. Musk puede encontrar que la buena voluntad de Beijing tiene límites.

Información adicional de Maiqi Ding en Beijing, Cheng Leng en Hong Kong y Peter Campbell en Londres