¿Perforar, nena, perforar? Más como refinar, cariño, refinar. La semana pasada, el presidente de EE. UU., Joe Biden, entregó ese mensaje a los jefes de varias empresas estadounidenses que procesan petróleo crudo para convertirlo en gasolina y otros productos que necesitan los consumidores y las empresas.
Los precios de la gasolina en EE. UU. se han disparado a niveles récord al comenzar la ajetreada temporada de conducción de verano. El problema nominal es un auge pospandémico en los viajes en automóvil exacerbado por las interrupciones del suministro por la invasión rusa de Ucrania y la producción limitada de las naciones restantes.
El dolor particular que sienten los estadounidenses también se puede atribuir a una métrica previamente desconocida conocida como «difusión de grietas». Esta es la diferencia entre el costo de la materia prima del petróleo y el precio de cotización de la gasolina después de que se haya transformado a través del proceso de refinación.
Esa brecha se amplió en 2022. El diferencial típico ahora se acerca a $ 1.50 por galón frente a solo 30 centavos hace seis meses, incluso cuando el precio de entrada se ha disparado.
La carta de Biden fue en gran parte ceremonial. Un diferencial más amplio refleja en parte una retirada de la refinación. El rendimiento se ha reducido de 17,3 millones de barriles por día en 2019 a solo 16,7 millones previstos para este año, según el Departamento de Energía de EE. UU. La utilización de la capacidad se ha mantenido por encima del 90 por ciento. Muchas refinerías están ubicadas en la costa del Golfo de México de los EE. UU., cuya distancia de California y el noreste contribuye a que los precios regionales sean más altos para esos centros de población.
Muchos propietarios han cerrado refinerías o las han convertido para procesar biocombustibles. Los accionistas de las refinerías que cotizan en bolsa han exigido que se les devuelva el flujo de efectivo a través de dividendos y recompras. El temor de que los activos de refinación queden varados en la transición energética ha desalentado la inversión de capital.
Por ahora, eso significa que las refinerías seguirán obteniendo ganancias récord. Los accionistas de dos refinerías independientes, Valero Energy y Marathon Petroleum, han disfrutado de aumentos en el precio de las acciones de al menos un 78 por ciento en el último año. Las supermajors integradas, Exxon y Chevron también se han beneficiado.
Los clientes seguirán siendo picados en la bomba. Sus representantes políticos estarán en apuros para hacer algo más que escribir cartas de queja.
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