El primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, dijo este mes que su gobierno negociaría con los combatientes en la región norteña de Tigray para poner fin a una guerra que no solo ha desatado abusos contra los derechos humanos y ha matado a miles de personas, sino que también ha descarrilado una de las economías más prometedoras de África.
Hasta que estalló la guerra civil en noviembre de 2020, Etiopía, el segundo país más poblado de África con 114 millones de personas, había sido considerado por los economistas del desarrollo como una historia de éxito, aunque diseñada por un gobierno autoritario.
En los 15 años hasta 2019, impulsada por la inversión en agricultura, industria e infraestructura, la economía creció en promedio un 7 % anual per cápita, según datos del Banco Mundial, una de las tasas más rápidas del mundo. Aunque todavía era relativamente pobre, con un producto interno bruto nominal per cápita de aproximadamente $ 950 en 2020, años de crecimiento lo habían puesto en la cúspide del estatus de ingreso medio bajo.
“No hay duda de que Etiopía logró enormes avances a través del enfoque de estado de desarrollo”, dijo Kingsley Amoako, exsecretario ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África, refiriéndose al modelo liderado por el estado inspirado en Asia del país.
El milagro económico inconcluso de Etiopía parecía casi muerto cuando la guerra causó lo que los funcionarios estimaron en “miles de millones de dólares” en pérdida de crecimiento y destruyó carreteras, fábricas y aeropuertos. El conflicto también rompió una frágil tregua política mediante la cual, durante casi 30 años bajo el férreo control de una coalición liderada por el Frente Popular de Liberación de Tigray, las principales etnias del país buscaron dejar de lado sus diferencias en aras del desarrollo nacional.
La economía recibió una nueva sacudida cuando, después de que estalló la guerra en 2020, los donantes extranjeros retiraron miles de millones de dólares en apoyo financiero. El año pasado, Washington endureció aún más las sanciones, poniendo fin al acceso libre de aranceles de Etiopía al mercado estadounidense y amenazando miles de puestos de trabajo en una floreciente industria textil.
Ahora, sin embargo, la perspectiva de conversaciones de paz ha generado esperanzas, aunque sean tentativas, de que se pueda restaurar el impulso económico de Etiopía. “Vamos a reducir la velocidad antes de que volvamos a subir”, dijo Tewodros Mekonnen, economista de Addis Abeba. Si el conflicto pudiera resolverse de forma permanente, dijo, la economía podría recuperarse.
Un alto el fuego permanente podría liberar más de $4 mil millones en fondos congelados, según funcionarios, y aliviar una escasez paralizante de divisas que asoló la economía incluso antes de que comenzara la guerra. “Sin paz, no hay economía”, dijo Abie Sano, presidente del Banco Comercial de Etiopía, de propiedad estatal, el mayor prestamista del país.
Aún así, dada la intensidad de la guerra y el impacto del coronavirus, Etiopía se desempeñó mejor de lo que muchos esperaban. El año pasado, la economía principalmente agrícola creció 6,3%, según el FMI, por debajo del nivel de años anteriores pero muy por encima del promedio continental.
Aunque algunos han cuestionado la confiabilidad de esos datos, Stefan Dercon, profesor de política económica en la Universidad de Oxford y experto en Etiopía, dijo que el PIB mide el flujo de ingresos y no registraría de inmediato el impacto de los activos destruidos. El gasto en la guerra en sí podría impulsar la actividad económica a corto plazo, agregó.
“A pesar de las apariencias, el conflicto se mantuvo relativamente localizado”, dijo Dercon. “Grandes partes del país eran tan estables o inestables como en décadas anteriores cuando había un rápido crecimiento”.
Ahmed Shide, ministro de finanzas de Etiopía, dijo al Financial Times que la economía estaba lidiando con “múltiples desafíos y conmociones, tanto internas como externas”. Pero, dijo, continúa beneficiándose de sólidos fundamentos, el buen desempeño de Ethiopian Airlines, de África operador más grande y la liberalización del sector de las telecomunicaciones. “La economía es resistente a pesar de múltiples impactos”, dijo Shide.
Aun así, este año será más duro. El FMI espera que el crecimiento económico se reduzca a solo un 3,8 por ciento, en parte como resultado de la guerra en Ucrania y una sequía severa en algunas partes del país. Se pronostica que la inflación alcanzará el 35 por ciento, avivada por los problemas de la cadena de suministro local y global.
Para que la economía se recupere, Sano dijo que era esencial que el gobierno siguiera adelante con la liberalización.
Antes de la guerra en Tigray, Etiopía había iniciado el proceso de venta de nuevas licencias de telecomunicaciones. El año pasado, aceptó una oferta de 850 millones de dólares de un consorcio respaldado por Gran Bretaña liderado por Safaricom, un operador de Kenia. El gobierno prevé una venta parcial de los activos estatales, incluida una segunda licencia de telecomunicaciones y una participación en Ethio Telecom, el proveedor estatal, así como partes de las operaciones logísticas como las Líneas Marítimas Etíopes. “Necesitamos capital y para tener capital, necesitamos reformas”, dijo Sano.
Bajo el difunto Meles Zenawi, ex guerrillero de Tigrayan y líder nacional hasta su muerte en 2012, el estado dominó la economía. “Tuvimos un crecimiento impresionante, pero cuando analizas, fue muy claramente impulsado por el sector público, lo cual no era sostenible”, dijo Tewodros. “Tenemos que equilibrar algunas de nuestras inversiones públicas incorporando al sector privado”.
Aunque Etiopía financió gran parte de sus gastos a través de ahorros internos, también tomó préstamos de prestamistas extranjeros, incluida China. El año pasado, Addis buscó el alivio de la deuda en el marco del G20 para ayudar a los países golpeados por la pandemia de Covid-19.
El gobierno lanzó recientemente lo que espera sea un fondo soberano de $ 150 mil millones y planea abrir el primer mercado de valores del país el próximo año. “Queremos construir un capitalismo progresista que aproveche el poder del mercado, así como el papel sostenible del Estado”, dijo Ahmed.
La violencia en varias regiones continúa y las cuestiones constitucionales que avivaron la guerra en Tigray no han sido resueltas. Será difícil, dicen los analistas, para Abiy forjar una paz duradera con Tigray, que todavía está bajo un bloqueo parcial, o persuadir al TPLF para que acepte reformas de mercado que desmantelarán lentamente el modelo liderado por el Estado del que fue pionero.
“Abiy vino por venganza, no por reformas”, dijo Kindeya Gebrehiwot, expresidenta de la Universidad de Mekelle y miembro senior del TPLF. “El desarrollo necesita una reflexión seria, planificación y la participación de todos”, dijo. “Todas las iniciativas que ha tomado están dañando la armonía nacional”.
Mamo Mihretu, uno de los principales asesores económicos de Abiy, dijo que las reformas de mercado del gobierno siguen en marcha. “Los choques sucesivos no han disminuido nuestra determinación de construir un modelo económico que pueda resolver los desafíos heredados”, dijo.
Dercon en Oxford dijo que era demasiado pronto para cancelar la economía de Etiopía. “No es que el milagro económico se haya ido, pero el modelo económico se ha ido”, dijo, refiriéndose al desarrollo liderado por el estado. “¿Volverá a un crecimiento del 7-10 por ciento? No lo sé”, dijo. “Pero rendirse y decir que no crecerá en absoluto, no lo creo”.