El ministro de Defensa de Camboya, Tea Banh, se esforzó mucho este mes para convencer a los funcionarios militares y diplomáticos occidentales de que China no estaba construyendo una base militar en su país. Sus comentarios en el foro de seguridad del Diálogo de Shangri-La coincidieron con la insistencia de Beijing de que el Ejército Popular de Liberación no está tratando de construir una red global de bases.
Pero Estados Unidos y sus aliados no están convencidos. Derek Chollet, un alto funcionario del Departamento de Estado de EE. UU., dijo que Washington estaba «convencido» de que China estaba construyendo una base en Ream, en la costa del Golfo de Tailandia en Camboya. “Tenemos indicios de que China está buscando una instalación militar exclusiva”, dijo Chollet en una entrevista.
Durante el año pasado, las alarmas han sonado cada pocos meses en los EE. UU. y entre sus aliados sobre los supuestos planes chinos para nuevas bases militares. Pero, paradójicamente, los temores de que el EPL adquiera una presencia global y la negación de China de que esté construyendo muchas bases pueden estar justificados.
Solo unos días antes del discurso de Tea Banh en Singapur, el ministro asistió a una ceremonia inaugural para la construcción financiada por China en la base naval existente de Camboya en Ream. En marzo, se conoció la noticia de un borrador de acuerdo entre China y las Islas Salomón que algunos gobiernos occidentales creen que podría allanar el camino para que Beijing construya una base en el país del Pacífico. El año pasado, se filtraron las sospechas estadounidenses de que China estaba construyendo una instalación militar secreta en los Emiratos Árabes Unidos y podría planear algo similar en Guinea Ecuatorial.
Si bien Beijing descarta las preocupaciones sobre sus intenciones, su ejército ha comenzado a crear una red de lo que llama puntos fuertes estratégicos a lo largo de importantes rutas comerciales marítimas para proteger los crecientes intereses globales de China.
El libro blanco de defensa de China de 2019 establece que las tareas militares incluyen proteger los buques de carga y evacuar a los ciudadanos chinos en el extranjero y que el EPL desarrollará «instalaciones logísticas en el extranjero».
Pero en marcado contraste con el ejército de EE. UU., con sus cientos de bases dedicadas en todo el mundo, el EPL depende principalmente de instalaciones en puertos en el extranjero que son propiedad de empresas estatales chinas o están operadas por ellas.
“Incluso si Camboya, los Emiratos Árabes Unidos y Guinea Ecuatorial se conectaran en línea en los próximos años, el EPL no está en camino de convertirse en una red global de bases similar a la de Estados Unidos”, dijo Isaac Kardon, profesor asistente en China. Instituto de Estudios Marítimos de la Escuela de Guerra Naval de EE.UU.
“[Unlike] Estados Unidos, un país que luchó en una guerra mundial y luego mantuvo esa posición en la Guerra Fría, China apenas está comenzando a construir una presencia militar en el extranjero, y está aprovechando su huella económica global para eso”, dijo Kardon.
Según un informe en coautoría de Kardon y publicado en abril, las empresas chinas poseen u operan al menos una terminal en 96 puertos en 53 países, y esa red de infraestructura portuaria se está convirtiendo rápidamente en la columna vertebral de las operaciones en alta mar del EPL.
Los barcos de la Armada del EPL hicieron escala en un tercio de esos puertos para reabastecimiento o diplomacia naval, realizaron mantenimiento en nueve de ellos, visitaron 69 para ejercicios con sus naciones anfitrionas y entraron en diques secos para reparaciones en 47 de ellos, según el informe.
Este modelo de infraestructura portuaria de doble uso enfrenta la fortaleza de China en activos de infraestructura económica en el extranjero contra la poderosa red de aliados de EE. UU.
“Estados Unidos está acostumbrado a construir bases en el territorio de sus aliados. No hacemos eso porque estemos en contra de construir bloques contra otros”, dijo un erudito militar chino, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado para discutir el tema.
“Nuestro modelo está enfocado en el desarrollo. Ahora se ha convertido en parte de la misión de nuestro ejército proteger ese desarrollo en el extranjero, pero también podemos usar los frutos de ese desarrollo para cumplir esta misión”, dijo el académico.
Los expertos chinos dicen que la política de ‘fusión civil-militar’, un impulso para poner los activos y las capacidades de las empresas civiles a disposición de las fuerzas armadas o incluso para integrar empresas e instituciones militares y civiles, ayuda al EPL a proteger las inversiones y el comercio chinos.
Las leyes adoptadas en los últimos años exigen que incluso la infraestructura de transporte en el extranjero se construya según especificaciones militares, y el debate en las publicaciones militares indica que el personal del EPL se está colocando en algunas de las empresas que poseen u operan puertos en el extranjero, como la empresa naviera estatal china Cosco.
Las modernas instalaciones portuarias construidas en China pueden albergar una amplia gama de buques de guerra, incluidos los más grandes. Aún así, la dependencia de los puertos de doble uso de propiedad china en el extranjero limita estrictamente lo que puede hacer el EPL.
“Se encontrarán con los límites bastante rápido. Sostener operaciones de combate durante un período prolongado de tiempo o realizar otras operaciones expedicionarias sería una tarea muy difícil con este modelo”, dijo Kristen Gunness, experta en el EPL en Rand Corporation, un grupo de expertos de Washington.
La decisión de Beijing de establecer su primera base militar completa sugiere que el EPL se da cuenta de los límites de los puertos de doble uso. En 2017, se mudó para abrir una base en el país de Djibouti, en el este de África, que ya albergaba a un puñado de otros ejércitos, incluido EE. UU. La decisión se tomó después de casi una década de escoltas para proteger a los barcos civiles chinos y de otros países de los piratas frente al Cuerno de África, a través de los cuales la Armada del EPL aprendió lo que se requería para sostener misiones prolongadas en alta mar.
“El establecimiento de la base en Djibouti fue un cambio de política trascendental”, dijo Kardon, señalando la cautela tradicional de Beijing sobre la expansión militar abierta que podría alimentar los temores sobre el ascenso de China como potencia mundial. “El liderazgo civil tiene un conjunto más amplio de objetivos, pero desde el punto de vista del EPL, tener bases es ciertamente la mejor opción”, agregó. “Los postes de la portería pueden moverse con el tiempo”.
Los funcionarios occidentales mantienen sus dudas sobre las negaciones de bases chinas. “El objetivo de Beijing es construir una red global”, dijo un funcionario de inteligencia occidental, sugiriendo que China se está moviendo gradualmente para evitar provocar demasiada reacción. “Es una situación de rana hirviendo”.