Es comprensible que Euan Blair se apresure a declarar que su padre, el ex primer ministro británico y firme defensor de la supremacía de la educación universitaria, es un gran partidario de su puesta en marcha de tecnología educativa que pretende desafiar precisamente eso.
Si bien Blair padre quería que la mitad de los jóvenes de Gran Bretaña asistieran a universidades, su hijo quiere cambiar por completo la forma en que las personas abordan la educación creando rutas vocacionales rivales para los jóvenes.
Pero su objetivo es el mismo: nivelar el campo de juego para aquellos que normalmente son pasados por alto para los mejores trabajos debido a sus antecedentes o falta de acceso al dinero.
«En el momento [the late 1990s] se creía que cuantas más personas asistieran a la universidad, más oportunidades se distribuirían de manera uniforme y terminaríamos teniendo una sociedad más justa”, dijo Blair sobre las ambiciones de su padre en una entrevista con el Financial Times.
“No ha resultado así”.
Comercializado como una alternativa animada a la universidad para jóvenes talentosos, su empresa emergente Multiverse utiliza software predictivo automatizado para seleccionar aprendices, emparejándolos con empresas en función de la aptitud y la actitud en lugar de las calificaciones.
Los solicitantes crean un perfil en su plataforma que reemplaza un CV, incluido el video. Se realiza un seguimiento de los niveles de compromiso para ver si alguien se está quedando atrás en los objetivos de aprendizaje. Las plataformas digitales ofrecen reuniones con compañeros aprendices, y los aprendices reciben tutoría individual y oportunidades para establecer contactos.
Inversores como StepStone Group y Lightspeed Venture Partners respaldan su visión. Este mes, Blair aseguró una valoración de $ 1.7 mil millones para Multiverse. El rápido crecimiento del “unicornio” más nuevo del Reino Unido sorprendió a algunos observadores dado que hasta ahora solo 8.000 aprendices habían pasado por su programa de capacitación y colocación.
Pero Blair, quien cofundó el grupo en 2016, dijo que la valuación reflejaba el crecimiento futuro de una empresa que espera que esté presente en todo el mundo. Multiverse ha multiplicado por nueve sus ingresos en los últimos dos años, y espera llevar el número de aprendizajes a 100.000 en “tres o cuatro años”.
“[Investors] mira la visión y lo que estamos haciendo, y el hecho de que se trata de construir una alternativa sobresaliente a la universidad, y algo que pueda ser global”, dijo. “La gente cree que lo que estamos haciendo puede ser completamente transformador, pero también enorme y, al final, llegar a millones”.
Escasez de habilidades
Blair vio la necesidad de democratizar el acceso a la educación superior de primera mano después de dejar la Universidad de Bristol con una licenciatura en historia antigua y una maestría en relaciones internacionales de Yale. Aceptó un trabajo en Morgan Stanley, donde descubrió que sus colegas procedían de entornos igualmente prósperos y aventajados.
“Lo que me llamó la atención fue que todos provenían del mismo puñado de entornos sociales: básicamente eran personas privilegiadas de clase media. Y ninguno de nosotros tenía el derecho divino de estar allí”, dijo. “Pero estábamos siendo examinados previamente y empujados hacia esto, así que comencé a interesarme mucho más en cómo ampliar la variedad de oportunidades y educación”.
Los empleadores también enfrentan brechas de habilidades en un momento de caída de la inscripción universitaria en los EE. UU. Aunque las cifras universitarias siguen siendo sólidas en el Reino Unido, con poco más de cuatro de cada diez jóvenes de 18 años que solicitan ingreso, el aumento de los costos para los estudiantes y la falta de garantía de ingreso a carreras de nivel de posgrado han aumentado el atractivo de las alternativas.
Multiverse no ha obtenido ganancias, dijo Blair porque se enfoca en el crecimiento de los clientes, especialmente en los EE. UU. donde ahora tiene más de la mitad de su negocio. El nuevo dinero recaudado se destinará a financiar ese crecimiento.
“Estados Unidos es una gran prioridad para nosotros. Es un gran mercado, una gran oportunidad, porque la universidad está fundamentalmente rota”, dijo Blair.
Gran parte de los ingresos de la empresa provienen de los empleadores que le pagan para ejecutar paquetes de capacitación y trabajo para empleados nuevos y existentes a través del programa de tasa de aprendizaje en el Reino Unido, que requiere que las empresas más grandes reserven una parte de su factura salarial anual para financiar la capacitación. En los EE. UU., las empresas pagan directamente la capacitación.
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La última recaudación de fondos de Multiverse de $ 220 millones ha desafiado la tendencia más reciente en edtech, con una caída de la inversión después de los primeros días emocionantes de la pandemia cuando el aprendizaje se trasladó en línea. Pero los desafíos posteriores al cierre de los mercados laborales ajustados y la escasez de habilidades ofrecen nuevas oportunidades para las empresas enfocadas digitalmente.
La automatización del lugar de trabajo, las brechas de conocimiento en áreas como la digital o la sostenibilidad y la necesidad de retener al personal significan que el llamado «aprendizaje empresarial» (productos que ayudan a los empleadores a capacitar al personal) se ha vuelto «realmente atractivo para los inversores», según Tom Singlehurst, analista de Citi.
“En una economía basada en servicios, la inversión en aprendizaje y desarrollo es egoísta porque quiere que su gente tenga las habilidades adecuadas y es más barato volver a entrenar que despedir y volver a contratar”, dijo.
Edtech por los números
En lo que va del año, el sector global de edtech ha atraído $ 5,9 mil millones en inversión, según Dealroom, muy por detrás de 2021 cuando obtuvo $ 21 mil millones. Pero las empresas centradas en las habilidades en el lugar de trabajo han atraído una parte decente de eso: cuatro de los 10 acuerdos más grandes, incluido Multiverse, están en el subsector, según la firma de capital de riesgo Brighteye Ventures.
Guild Education, una empresa estadounidense que vincula a los estudiantes adultos con la formación, cerró una ronda de financiación de 175 millones de dólares para alcanzar una valoración de 4400 millones de dólares este mes, y Handshake, una empresa emergente que conecta a los estudiantes con los roles, alcanzó una valoración de 3500 millones de dólares en enero.
Las empresas públicas como Coursera y Udemy, que comercializan cursos para particulares y para empleadores, se enfrentan a una competencia más dura. Andy Bird, director ejecutivo de Pearson, dijo en febrero que la empresa se adaptaría a la tendencia de la “gran resignación” centrándose en el aprendizaje permanente, también un objetivo clave para Multiverse.
Pero el mercado de edtech no está exento de riesgos. Se considera que las valoraciones de las empresas emergentes de la UE y EE. UU. se beneficiaron de la represión de China en el sector el año pasado, lo que eliminó cierta competencia del conjunto de fondos disponibles, pero la medida de Beijing también mostró cuán susceptibles son los proveedores de educación a los cambios en las políticas locales.
Otra “gran preocupación” es que cualquier desaceleración económica limitará la disposición de las empresas a gastar en proyectos de capacitación, advirtió Singlehurst. “A medida que la inflación se activa y el crecimiento se desacelera y estamos en pie de recesión, se considera que este material es bueno en lugar de esencial”.
Pero Multiverse debería respaldar el negocio antes que sus rivales, según analistas e inversores.
Danny Rimer, socio de Index Ventures, uno de los primeros patrocinadores de Multiverse, dijo que la decisión de reinvertir se debió a la confianza en la empresa, más que a la categoría.
“El 5-10 por ciento superior de las empresas podrá apoyarse en este entorno y Multiverse es claramente una de ellas”, dijo. “Hay un vuelo hacia la calidad”.
Ampliando el campo de juego
Multiverse emplea a más de 250 «entrenadores» de tiempo completo, pero Blair enfatiza que la educación en el trabajo era igual de importante. “De hecho, pueden comenzar a cumplir los objetivos comerciales de inmediato como parte de su aprendizaje; es realmente importante”.
Más de 200.000 candidatos han solicitado pasantías para el grupo, de los cuales solo 8.000 han obtenido puestos en más de 500 empresas como Verizon y Cisco, en parte debido al proceso de reducción de sus admisiones en línea.
“El listón es muy alto para ser un aprendiz de Multiverse”, dijo, y agregó que más de la mitad de los solicitantes exitosos son mujeres, más de la mitad son personas de color y el 35 por ciento proviene de comunidades económicamente marginadas. “Lo que estamos haciendo es encontrar talentos excepcionales pero de entornos mucho más diversos de los que podría obtener de la universidad”.
Blair también está dispuesto a jugar con los elementos sociales, ya que disfrutó de esta parte cuando él mismo era estudiante. Una vez fue más famoso por ser encontrado borracho por la policía después de una noche celebrando sus GCSE en el West End de Londres.
Él dijo: “Una de las cosas que siempre ha tenido tanta atracción en la universidad es la idea de conocer gente y establecer contactos. Integramos todo eso dentro de nuestro programa de aprendizaje”.
No todos los aprendices terminan con un trabajo, aunque Blair dijo que Multiverse tenía una tasa de éxito de más del 90 por ciento en el empleo a largo plazo.
Cambiar el pago al empleador ayudó a eliminar las barreras financieras y sociales y, al usar una plataforma para identificar a los mejores candidatos, significó que el campo de juego estaba nivelado para los buscadores de empleo, dijo Blair.
También ve un problema social más amplio. “¿Cómo se asegura de que los mejores trabajos en la próxima década no vayan simplemente a las mismas personas que los mejores trabajos en la última década? Porque si no podemos resolver esa pieza, terminaremos con más personas en la sociedad sintiendo que no tienen nada en juego”.
Información adicional de Tim Bradshaw y Cristina Criddle