BHP se retiró de los intentos de vender una de las minas de carbón térmico más grandes de Australia y decidió agotar el activo durante los próximos ocho años mientras trabaja para dejar de extraer combustibles fósiles.
La mina de carbón, ubicada en Mount Arthur en la región de Hunter Valley al norte de Sydney, se puso a la venta en 2020. BHP había planeado extender la vida útil de la mina, que abastece a centrales eléctricas en Japón y Corea, a 2045 a partir de 2026, cuando termina su licencia original.
Ahora cerrará el sitio en 2030 después de no poder encontrar un comprador. La decisión de mantener Mount Arthur en funcionamiento se produce cuando los precios del comercio de carbón térmico australiano de alto grado se acercan a niveles récord, en alrededor de $ 390 por tonelada, según el proveedor de datos de energía Argus Media.
La decisión de Europa de prohibir las importaciones de carbón de Rusia, que entrará en vigor en agosto, ha endurecido aún más el mercado. Una ausencia casi total de inversión en nuevos mercados ha resultado en una demanda rezagada en la oferta a medida que las grandes economías de Asia levantan sus restricciones pandémicas.
La minería del carbón ha sido el alma de la economía en la región de Mount Arthur desde la década de 1960, y BHP convirtió el sitio en una de las minas a cielo abierto más grandes del país hace 20 años. Allí trabajan alrededor de 2.000 personas y la decisión de extender su vida útil más allá de 2026 requerirá la aprobación del gobierno.
Edgar Basto, jefe de la unidad de minerales de Australia de BHP, dijo: «Buscar la aprobación para continuar con la minería hasta 2030 evita el cierre en 2026 y permite a BHP equilibrar el valor y el riesgo de esas consideraciones y nuestros compromisos con nuestra gente y las comunidades locales».
La minería del carbón ha dominado el panorama político como resultado de la dependencia económica de Australia de las exportaciones de combustibles fósiles. El país también se ve afectado por una crisis energética con el gobierno estatal de Nueva Gales del Sur advirtiendo sobre posibles apagones debido a interrupciones del generador.
Es la segunda vez que BHP desempeña un papel importante en la remodelación de la economía de la región después de que se retiró de su gran negocio siderúrgico en Newcastle a fines de la década de 1990.
Mount Arthur se destinó a su eliminación como parte de la remodelación de la empresa minera. BHP vendió su participación en una mina de carbón colombiana a Glencore, que también posee minas de carbón en Hunter Valley, el año pasado y fusionó sus activos petroleros con Woodside en una compañía que cotiza por separado.
La mina Mount Arthur había acumulado grandes pérdidas en los últimos años, pero un fuerte aumento en el precio del carbón térmico ha cambiado las finanzas de la operación. Sin embargo, no se espera que la mina siga siendo rentable más allá de 2030, incluso si los precios se mantienen altos.
Saul Kavonic, analista de Credit Suisse, dijo que no sorprende que BHP haya tenido problemas para encontrar un comprador dado el gasto de capital y las aprobaciones gubernamentales requeridas, así como el alto costo de desmantelamiento de la mina, que se anticipa en alrededor de $ 700 millones.
Kavonic dijo que BHP, que ha dicho que pondrá fin a sus operaciones de carbón térmico, había favorecido previamente una desinversión rápida de activos de carbón. Pero los precios más altos del carbón luego de la invasión rusa de Ucrania y el cambio de actitud hacia los problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) llevaron a BHP a cambiar su enfoque.
“Hace solo 12 o 24 meses, los mercados de valores realmente evitaban a los exportadores de combustibles fósiles, pero ahora ha habido un cambio en el que algunos en los mercados de valores dicen que hay un caso ESG para administrar sus activos en lugar de simplemente pasarle el problema a otra persona que podría tienen menos escrúpulos ESG”, dijo Kavonic.
Información adicional de Neil Hume en Londres