Hinckley, que ahora tiene 67 años, le disparó al presidente estadounidense cuando salía del hotel Washington Hilton el 30 de marzo de 1981. Dijo que quería impresionar a la actriz Jodie Foster, a quien había visto en la película Taxi Driver. Una de sus balas rebotó en la limusina presidencial blindada y alcanzó a Ronald Reagan en el pecho, cerca del corazón. Reagan sobrevivió al ataque pero tuvo que someterse a una cirugía. Otras tres personas resultaron heridas, incluido James Brady, el entonces portavoz de la Casa Blanca, que estaba parcialmente paralizado y tenía problemas del habla. Hinckley no intentó escapar y fue arrestado de inmediato.
En un caso judicial en 1982, Hinckley fue declarado inocente por demencia. Permaneció en un hospital psiquiátrico hasta 2016, luego de lo cual fue puesto bajo supervisión judicial y vivió con su madre en Williamsburg. Esto significaba que tenía una libertad de movimiento limitada y estaba obligado a llevar un rastreador GPS. Esas condiciones ahora se han levantado por completo.