Sri Lanka se enfrenta a una creciente crisis de la deuda después de que la invasión rusa de Ucrania destruyó dos de sus mayores mercados turísticos, y los analistas advierten que las consecuencias económicas del conflicto han aumentado las posibilidades de incumplimiento.
La isla del sur de Asia ha luchado durante meses con cortes de energía y escasez, ya que sus reservas de divisas se han agotado y la han dejado luchando para importar petróleo y otros artículos esenciales. Tiene un estimado de $ 7 mil millones en deuda en el extranjero y pagos de intereses que vencen este año.
El gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa ha argumentado que una reactivación del turismo y las exportaciones ayudaría a Sri Lanka a reponer las reservas de divisas y superar la crisis.
Dos países han sido vitales en esta estrategia: Rusia y Ucrania, el primer y tercer mercado turístico de este año, respectivamente. Rusia es también el segundo mercado más grande para el té de Sri Lanka, el principal producto de exportación del país.
La interrupción del comercio y el turismo, junto con el aumento de los precios mundiales del petróleo, ha asestado un golpe fatal a esta estrategia, argumentó Murtaza Jafferjee, presidente del grupo de expertos del Instituto Advocata. “La crisis económica ya estaba en toda regla y condujo a esto. [war],» él dijo. Esto “ahora ha extinguido toda esperanza”.
Sri Lanka, el mayor emisor de bonos de alto rendimiento de Asia, debe alrededor de $ 45 mil millones en deuda a largo plazo y varias rebajas de calificación, luego de recortes de impuestos y el colapso del turismo debido a Covid-19, lo dejaron incapaz de refinanciar. Ahora corre el riesgo de unirse a países como Zambia y Belice en el incumplimiento durante la pandemia.
Colombo tenía pasivos en moneda extranjera de 1.800 millones de dólares tanto para febrero como para marzo y reservas utilizables de menos de 1.000 millones de dólares, según estimaciones de analistas de datos del banco central.
Las consecuencias del conflicto son un giro no deseado, ya que las autoridades se han vuelto más dependientes de los turistas de Rusia y Ucrania, ya que el tráfico de India y Europa occidental se vio interrumpido por las restricciones de viaje de Covid-19.
Unos 20.000 rusos y ucranianos viajaron a Sri Lanka en enero, lo que representa más de una cuarta parte de los visitantes, según la Autoridad de Desarrollo Turístico de Sri Lanka. En enero de 2018 representaban menos del 10 por ciento.
Si bien el espacio aéreo ucraniano está cerrado, los participantes de la industria temen que la interrupción económica también pueda afectar las visitas de Rusia.
“Los turistas ucranianos y rusos venían en cantidades significativas ya que las llegadas de otras naciones habían disminuido”, dijo M Shanthikumar, quien dirige la Asociación de Hoteles de Sri Lanka. “Su ausencia ahora debido a la guerra podría causar una gran caída nuevamente”.
Jayampathy Molligoda, presidente de la Junta de Té de Sri Lanka, agregó que un conflicto prolongado tendría un impacto «grave» en el comercio del té si el rublo se debilitara y los bancos rusos no pudieran usar el sistema Swift.
La crisis económica se ha vuelto cada vez más dolorosa para los habitantes de Sri Lanka, con cortes de energía que duran horas y una inflación desenfrenada, lo que llevó al banco central a subir las tasas de interés la semana pasada.
El gobierno de Rajapaksa ha prometido poner fin a los cortes de energía, firmando un acuerdo de suministro con la estatal Indian Oil Corp, según Reuters.
Pero muchos inversores creen que es solo cuestión de tiempo hasta que Sri Lanka no pueda pagar. Un bono soberano de $ 1 mil millones vence en julio, mientras que los analistas estiman que Sri Lanka debe hasta $ 1 mil millones a India este mes en pagos diferidos a través de la Unión de Compensación Asiática.
Para los cientos de turistas ucranianos varados en Sri Lanka, sus vacaciones se han convertido en una pesadilla.
Dmytro Cherednyk y Oleksandra Kovalova, una pareja veinteañera que visitó los balnearios del sur de Sri Lanka, vieron con impotencia cómo sus familias huían a Kiev. “Espero que esto termine pronto para que podamos volver con nuestras familias”, dijo Cherednyk.