Esta empresa juega un papel crucial en la transición energética: ‘No hay molinos sin cables’

Una gruesa manguera amarilla se desliza lentamente por el techo de la fábrica, sobre los rodillos de un conducto de cables, solo para ser depositada por un robot con forma de signo de interrogación en una barcaza de empuje especial que está esperando en el Twente Canal adyacente. Kilómetros de cable se colocan como espaguetis en la bodega, con una precisión de centímetros. Luego, la barcaza será empujada a Velsen a través de canales y ríos. Allí es recogido por un barco de tendido de cables para elegir finalmente las amplias aguas del Mar del Norte, hacia uno de los parques eólicos que están en construcción allí. Ahí es donde el cable hará algo esencial: conectarlo todo.

El Achterhoek está bastante lejos de la playa. Pero aquí, en Twentsche Kabelfabriek (TKF) en Lochem, se fabrican los cables que se colocarán en el fondo del Mar del Norte. Entre los molinos de viento que deberían impulsar la transición energética holandesa. La empresa, fundada en 1930, juega un papel importante en la conexión con el futuro.

«La industria del cable ha sido una industria bastante resistente durante muchos años», dice Alexander van der Lof, director de TKF y presidente del consejo de administración del holding paraguas TKH. “No ha cambiado mucho durante casi cien años. Pero la electrificación de la sociedad realmente significa una gran disrupción de nuestro mercado de ventas. De repente es tan difícil. Eso lo anticipamos.

Perspectiva práctica

Van der Lof (63) es la tercera generación de Van der Lof en esta empresa familiar cotizada, una multinacional con sucursales desde Epe hasta Singapur, que fabrica no solo cables sino también máquinas para la construcción de neumáticos y sistemas de inspección óptica. Es otro directivo que también ha trabajado detrás de las máquinas, tras estudiar economía empresarial y un MBA en Estados Unidos. ‘Al principio no quería eso’, dice Van der Lof sobre el trabajo detrás de las máquinas. ‘Pero mi padre dijo: eso es parte de tu educación. Todavía me estoy divirtiendo con eso ahora. Sé lo que es trabajar en turnos continuos. Conozco las máquinas. Puedo escuchar a los operadores: esas personas tienen tanto conocimiento que no se les escucha lo suficiente. En muchas empresas hay una distancia demasiado grande entre la sala de juntas y el piso de la fábrica.’

Quizás también debido a esa perspectiva práctica, en TKH se dieron cuenta antes que sus clientes de la gran tarea que sería proporcionar la infraestructura necesaria para la electrificación. Como resultado, invirtieron en capacidad de producción a tiempo para que estuviera disponible cuando llegara la demanda de sus clientes. Usaron esta nave de fábrica de 1963, que estaba vacía y convenientemente ubicada en el canal. Diseñaron una nueva barcaza en la que el cable se puede colocar en un óvalo. Una bodega con un «carrusel» circular normal se habría vuelto demasiado ancha para el canal. Desde la puesta en marcha en 2016, la línea de producción ha estado funcionando a toda velocidad. ‘El espíritu empresarial es una cuestión de sensores’, dice Van der Lof. ‘Lees algo en el periódico y luego piensas: esto va a tener enormes consecuencias. Luego haces un análisis. Con esa evaluación hay que empujar los límites, sin que los riesgos se vuelvan irresponsables.’

Más largo y más grueso

En la fábrica, las multitudes parecen ordenadas. A través de una serie de bobinas y carretes, tres conductores de cobre se retuercen, se refuerzan con alambre de acero, se recubren con plástico y se enrollan en un enorme pozo redondo antes de llevarlos al bote de empuje. Muy pocas personas están involucradas: unos pocos operadores monitorean el proceso, pero la producción en sí está en gran parte automatizada, con cámaras que vigilan las cosas. Huele a plástico fundido. Unos 300 kilómetros de cable salen de la puerta cada año.

Sin embargo, la expansión es inminente. Las turbinas eólicas que deben conectarse entre sí son cada vez más grandes y, por lo tanto, están más separadas, por lo que los cables son cada vez más largos, especialmente porque ya no se permite soldarlos entre sí (lo que los hace vulnerables). Además, deben poder soportar un voltaje creciente, de 33 a 66 a 132 kilovoltios, por lo que los cables se vuelven más gruesos.

Más largo y más grueso: eso significa que la pila de cables ya no cabe en la barcaza. Entonces TKF comenzó a buscar una nueva ubicación, más cerca del mar.

Empujando los límites

Y al hacerlo, la compañía encontró exactamente los límites que está tratando de superar. La Westelijk Havengebied de Amsterdam, una de las opciones para una nueva fábrica, resultó incapaz de manejar una nueva conexión eléctrica. Los centros de datos que ha atraído Ámsterdam en los últimos años consumen tanta energía que ya no hay espacio para una nueva industria. Irónicamente, debido a la falta de cables de alimentación, la fábrica planificada que puede fabricar cables de alimentación no pudo fabricar cables de alimentación.

Al menos no en Ámsterdam. Hay suficiente electricidad en Eemshaven, por lo que la nueva fábrica se construirá allí. Los cables allí tendrán una longitud de hasta 30 kilómetros, en lugar de los 5 o 6 kilómetros que se hacen ahora. Tienen un diámetro de 35 cm, del grosor de una gran farola. La fábrica debería estar allí el próximo año.

Pero incluso entonces no es suficiente, piensa Van der Lof. Mucha gente todavía no sabe lo que significa, sin gas. Si además todos los combustibles tienen que proceder de la electricidad, tendremos que duplicar nuestra capacidad unas cuantas veces más en los próximos años. Un molino de viento sirve de poco sin cables.