Gran Bretaña busca desempeñar un papel más importante en la Agencia Espacial Europea si Bruselas bloquea su participación continua en el programa de observación de la tierra Copernicus de la UE.
George Freeman, ministro de ciencia del Reino Unido, dijo que ser excluido de la siguiente etapa de Copernicus no era incompatible con la membresía ampliada de la ESA, una organización internacional separada de la UE.
«De hecho, todo lo contrario. Significa que nuestra membresía en la ESA es aún más importante”, dijo en la conferencia FT Investing in Space en Londres. “Pero tendremos que sentarnos a la mesa. . . con un sentido mucho más claro de lo que queremos poner y lo que podemos sacar”.
En una entrevista, Josef Aschbacher, director general de la ESA, acogió con satisfacción el compromiso de Freeman y propuso a la agencia como “el vehículo para realizar [the UK’s] ambiciones nacionales, porque ya contamos con las prioridades y el marco adecuados”.
La participación del Reino Unido en Copernicus, un programa de la UE que entró en funcionamiento en 2014 y utiliza una constelación de satélites para monitorear el medio ambiente, parece probable que se convierta en otra víctima de la disputa cada vez más amarga entre Bruselas y Londres sobre el régimen comercial posterior al Brexit para Irlanda del Norte.
Parece que el Reino Unido quedará excluido del programa científico Horizon, mientras que su futura participación en la asociación de investigación nuclear Euratom sigue en duda.
El gobierno del Reino Unido originalmente reservó 750 millones de libras esterlinas para futuras contribuciones a Copernicus, pero se desvanecen las esperanzas de que Bruselas le permita participar. Sin la financiación británica, el programa se enfrenta a un déficit presupuestario que frenará las misiones previstas de Copernicus después de 2024.
Aschbacher estuvo de acuerdo con Freeman en que la participación del Reino Unido en Copernicus sería la mejor solución para todas las partes. Pero si no se llegaba a un acuerdo, la brecha presupuestaria era un “problema que Bruselas debería resolver”, dijo. La ESA estaba lista para trabajar con Bruselas para resolver esto. Copernicus está financiado por la UE e implementado en gran medida por la ESA.
Freeman dijo que el Reino Unido estaba trabajando en planes para reasignar los 750 millones de libras reservados para Copernicus. Fuera de Copernicus, la industria espacial británica podría explotar muchas otras oportunidades en la observación de la Tierra (EO), que es crucial para monitorear el cambio climático y otras actividades.
“Solo hay que observar el creciente apetito por los datos de EO”, dijo Freeman. “Hay una serie de aplicaciones. . . así que no hay escasez de clientes. Tenemos la financiación. . . y hay muchos países que quieren trabajar con nosotros”.
Freeman se negó a dar una fecha límite exacta para que Bruselas decida si permite que el Reino Unido siga siendo parte de Copernicus antes de hacer otros arreglos, pero «si el teléfono no ha sonado, durante el otoño comenzaremos a implementar nuestros planes». él dijo.
Aschbacher mencionó varios programas alternativos planeados por la ESA que encajarían con la estrategia espacial del Reino Unido. Uno es la creación de una «Tierra gemela digital», un modelo de supercomputadora que utilizará datos de observación de la Tierra para monitorear y pronosticar la actividad natural y humana en el planeta.
Otro es un satélite llamado Truths que proporcionará mediciones de la radiación que llega a la Tierra desde el sol y luego se refleja de regreso al espacio.
Aschbacher dijo que pediría a los estados miembros de la ESA un aumento sustancial de la financiación en la próxima reunión del consejo ministerial de la ESA, prevista para noviembre. La ESA solicita un aumento del 25-30 por ciento en el presupuesto básico de tres años de 12.400 millones de euros que se acordó en la reunión ministerial de 2019.