Phil Mickelson caminó hasta el tee de apertura en un exclusivo campo de golf privado en las afueras de Londres para recibir los aplausos de sus fanáticos a principios de esta semana. Pero a pesar de su estatus como uno de los jugadores más habilidosos y comercializables del juego, ya no usaba los logotipos de ninguno de sus patrocinadores.
En estos días tiene mayores patrocinadores financieros. Lefty, como se le conoce, participa en el nuevo torneo de LIV Golf Investments, una liga disidente que amenaza con cambiar el statu quo del golf. Ha sido financiado por el fondo de riqueza soberana de $ 620 mil millones de Arabia Saudita por una suma de al menos $ 2 mil millones. El premio total en metálico es de 250 millones de dólares, la recompensa más valiosa del juego.
La tarifa de $ 200 millones rumoreado haber sido pagado a Mickelson, quien trae su ejército global de fanáticos y credibilidad al evento de esta semana en un club privado de Hertfordshire, se paga del Fondo de Inversión Pública del reino. Se ha negado a comentar sobre su contrato y la cifra no ha sido confirmada.
Los jugadores han sido criticados por activistas por aceptar tarifas elevadas porque la nueva liga está respaldada por un país que ha enfrentado críticas occidentales por su pobre historial de derechos humanos, el asesinato del periodista Jamal Khashoggi por parte de agentes saudíes en 2018 y sus operaciones militares en Yemen. .
El mismo Mickelson ha apodado previamente a los saudíes como “hijos de puta aterradores con los que involucrarse”. “Sabemos que mataron [Jamal] Khashoggi y tienen un historial horrible en derechos humanos. Allí ejecutan a la gente por ser gay. Sabiendo todo esto, ¿por qué lo consideraría siquiera? Porque esta es una oportunidad única en la vida para remodelar la forma en que opera el PGA Tour”. Tan controvertida fue la participación de Mickelson que recién confirmó su asistencia la semana pasada.
La controversia es el último indicio de que las riquezas petroleras de Arabia Saudita están sacudiendo el deporte mundial, luego de la adquisición del club de fútbol de la Premier League inglesa Newcastle United por 305 millones de libras liderada por PIF en octubre del año pasado, su compra de una participación en el grupo propietario del McLaren. equipo de carreras y el patrocinio de la compañía petrolera estatal Aramco de la Fórmula Uno, que ahora corre en Jeddah.
Las inversiones de PIF están diseñadas para reducir la dependencia de la economía saudita del petróleo y apoyar el plan de Riyadh para modernizar el reino conservador. No es la única nación del Medio Oriente rica en energía que invierte en deportes. Qatar es sede de la Copa Mundial de Fútbol de la FIFA de este año, Qatar Sports Investments compró al campeón de fútbol francés Paris Saint-Germain y el real Sheikh Mansour de Abu Dhabi es dueño del Manchester City, campeón de fútbol inglés.
Pero algunos activistas han acusado a Arabia Saudita de “lavado deportivo” para mejorar la imagen del país. “Arabia Saudita está tratando de usar la buena reputación de las estrellas deportivas más queridas del mundo para oscurecer un historial de brutalidad, tortura y asesinato de derechos humanos”, dijo Lucy Rae, portavoz de Grant Liberty, la organización de derechos humanos.
Simon Chadwick, profesor de deporte euroasiático en Emlyon Business School en París, reconoce los “beneficios de imagen y reputación que pueden derivarse de una asociación con los mejores golfistas del mundo”, pero señala razones más amplias para la inversión de Arabia Saudita en LIV.
“El país está alentando a la gente a jugar al golf, especialmente a las mujeres, ya que el gobierno busca lograr un cambio social positivo”, dijo. “Además, hay objetivos de turismo; El gobierno de Riyadh quiere atraer dólares de los turistas al creciente número de campos de golf en Arabia Saudita”.
Antes de su elección, el presidente estadounidense Joe Biden prometió tratar al reino como un “paria”. Pero la invasión rusa de Ucrania y la subsiguiente crisis energética han llevado a un replanteamiento en Washington, ya que la administración Biden presiona al principal exportador de petróleo del mundo para que aumente la producción de crudo.
En una conferencia de prensa previa al lanzamiento del jueves, algunos jugadores ofrecieron respuestas incómodas para justificar su participación. “No apruebo en absoluto las violaciones de los derechos humanos”, dijo Mickelson. Otros lucharon por decir si jugarían en un torneo organizado por el presidente ruso, Vladimir Putin.
Los jugadores practican antes del torneo LIV en el Centurion Club del Reino Unido. Los golfistas participantes han sido suspendidos por el PGA Tour establecido © Adrian Dennis/AFP/Getty Images
Además de las preocupaciones sobre la participación de Arabia Saudita, la nueva liga también presenta un serio desafío para el PGA Tour de EE. UU., el hogar principal de la mayoría de los jugadores mejor clasificados. El golfista irlandés Rory McIlroy dijo esta semana que LIV “fracturaría el juego” y que “los montones de dinero en efectivo” fueron el motivo de la deserción de muchos jugadores.
El PGA Tour, que había advertido a los golfistas que jugar en competencias de escapada sin permiso podría dar lugar a prohibiciones, suspendió a Mickelson y a otros 16 participantes de LIV. LIV calificó la prohibición de “vengativa”. De los 17 jugadores, 10 ya habían renunciado a su membresía de la PGA.
Mientras tanto, las gorras y camisetas de béisbol a la venta en el Centurion Club insinuaban los objetivos comerciales de LIV. Presentaron nombres como Fireballs, Crushers y Iron Heads, que denotan los equipos o franquicias recién establecidos que están en el centro de sus planes.
El golf ya presenta eventos en los que los jugadores representan equipos en lugar de jugar individualmente, como la Copa Ryder masculina y la Copa Solheim femenina.
Pero LIV tiene como objetivo crear equipos similares a los de las carreras de autos de F1, que organiza un campeonato para coronar no solo al mejor piloto sino también al mejor equipo. Ha dicho que también espera emular el torneo de cricket de la Premier League india, que ha atraído a inversores institucionales.
Sin las trabas de los acuerdos televisivos de larga data, dicen los analistas, LIV también es libre de explotar sus derechos de medios. Su torneo de apertura se proyectó en vivo de forma gratuita en YouTube y Facebook.
Aún así, la falta de patrocinadores junto con los grandes pagos a los jugadores significa que podría pasar mucho tiempo antes de que el PIF obtenga un retorno de su inversión, dicen los analistas.
Más jugadores están siguiendo a Mickelson. “En última instancia, el dinero [ for players] aquí es demasiado grande para descontarlo”, dijo un alto ejecutivo deportivo. “Muchos más jugadores cruzarán la línea de piquete cuando vean lo que están haciendo estos muchachos”.
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