Tan pronto como se supo que Japón finalmente daría la bienvenida a los turistas extranjeros a partir del viernes, Tyler Palma se apresuró a organizar una gira de cultura pop de 12 días por todo el país para una familia estadounidense de Seattle.
Los últimos dos años de confinamiento por la COVID-19 han sido brutales para Palma, que dirige las operaciones del especialista en viajes de Japón Inside Travel Group, que redujo a la mitad su fuerza laboral de 200 personas después del cierre de las fronteras del país.
Pero el alivio puede ser limitado: las nuevas pautas de viaje de Japón restringen la entrada solo a visitantes acompañados. Las reglas han provocado caos y confusión justo cuando la economía avanzada más grande de Asia busca resucitar su mercado turístico de $ 36 mil millones. Algunos de los hoteles más grandes del país aún tienen que reservar reservas de turistas extranjeros.
“Estamos considerando dar la bienvenida a nuestros primeros clientes según las nuevas reglas de viaje”, dijo Palma. “Simplemente no tenemos mucha claridad sobre lo que planea el gobierno japonés ni cómo están tomando decisiones sobre cuándo permitir la entrada de turistas en general”.
Japón se encuentra entre uno de los últimos países, incluso en Asia, en reanudar el turismo en el extranjero, pero su reapertura está estrictamente restringida, y los viajeros individuales deben ser acompañados por un guía «desde la entrada hasta la salida».
Los funcionarios del gobierno dijeron que las visitas guiadas facilitan la implementación de medidas de prevención de Covid-19, como usar máscaras y desinfectarse las manos. Pero también significa que las agencias de viajes tienen que apresurarse a contratar de nuevo a los guías de habla inglesa que despidieron durante la pandemia.
Los líderes empresariales han criticado los estrictos controles fronterizos del gobierno, y algunos incluso los han llamado «xenófobos». Pero la estrategia Covid-19 del primer ministro Fumio Kishida ha sido popular entre los votantes. Las tasas de vacunación son altas y los nuevos casos en todo el país han caído por debajo de los 20.000 por día.
Aún así, los analistas dijeron que un repunte en el turismo extranjero era fundamental para reactivar la economía de Japón, que se ha visto presionada por el aumento del costo de las materias primas y otros bienes importados.
“La recuperación económica de Japón de la pandemia ha quedado muy por detrás de la de otros países, por lo que flexibilizar las medidas fronterizas y dar la bienvenida a los turistas ayudará al país a ponerse al día”, dijo Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura.
Estimó que la flexibilización de la frontera para los turistas y los visitantes a largo plazo podría agregar más del 3 por ciento al producto interno bruto nominal de Japón el próximo año. Antes de que estallara la pandemia, el número de visitantes extranjeros a Japón alcanzó un récord de 31,9 millones en 2019.
La industria también se beneficiaría de un yen más débil, que tocó un mínimo de 20 años frente al dólar esta semana.
Pero los ejecutivos de la industria del turismo dijeron que el gobierno necesitaba publicar un plan claro que explicara cuándo se abriría el país a todos los turistas para que pudieran tomar decisiones de inversión en la contratación y capacitación del personal.
Kishida anunció que Japón permitiría la entrada de 20.000 visitantes al día, pero recién el martes el gobierno publicó directrices específicas sobre qué tipo de turistas se permitirían.
“Dado que la situación cambia rápidamente, la gente en el terreno no se está poniendo al día con las decisiones políticas”, dijo Fumiko Kato, directora ejecutiva de WAmazing, una empresa emergente que brinda servicios a turistas extranjeros en Japón.
De acuerdo con las nuevas pautas, se recomendará a los turistas que usen máscaras en la mayoría de los lugares y que compren un seguro para cubrir los costos médicos en caso de que den positivo por Covid-19. Si un visitante da positivo, el recorrido no se cancelará, pero el contacto cercano se separará del grupo.
El recorrido puede consistir en una sola persona, y los visitantes completamente vacunados de países con bajas tasas de infección por Covid-19 estarán exentos de pruebas y cuarentena después de ingresar al país. Todos los turistas también necesitan solicitar una visa.
Shinya Kurosawa, director ejecutivo de JTB Global Marketing & Travel, dijo que esperaba que la cantidad de turistas de EE. UU., Europa y Australia se recuperara a los niveles de 2019 para el año fiscal que finaliza en marzo de 2024.
“La recuperación de los mercados asiáticos será más lenta y nuestra mayor preocupación es China”, dijo Kurosawa. China, que representó alrededor del 30 por ciento de los visitantes extranjeros de Japón en 2019, está siguiendo una política polémica de cero covid que ha sellado sus fronteras internacionales.
Incluso fuera de China, donde se levantaron las restricciones por el covid-19, Kurosawa agregó que los altos precios de las materias primas dificultan medir el apetito por los viajes a nivel mundial. “Pero al menos se ha dado el primer paso hacia una apertura total a los turistas”, dijo.
En Inside Travel Group, Palma está estudiando cuidadosamente las pautas y los procedimientos de visado para asegurarse de que sus primeros clientes, una abuela con dos nietos adolescentes, puedan aterrizar en Tokio el 1 de julio. Pero admite que las estrictas restricciones también requerirán un alto grado de flexibilidad de los estadounidenses.
“Están dispuestos a pasar por los aros de estos procesos”, dijo Palma. “Están dispuestos a venir y estarán encantados de seguir las instrucciones sobre el uso de mascarillas y todo lo que aconseje el gobierno japonés”.