El mes pasado, me reuní con un amigo por primera vez desde la primavera de 2019 anterior a la COVID-19. Nos regocijamos en la terraza de un restaurante del West End mientras la multitud de Londres devoraba filetes con papas fritas antes del teatro. Cuando aterrizaron otros amigos, un molesto camarero arrastró una segunda mesa, golpeó una losa de pavimento irregular y me cubrió los pantalones con Chablis.
Si quiere competir con esa inyección pura de diversión y farsa del mundo real (el calor rugiente y agradable empañado por el borde frío de una factura de limpieza en seco), el metaverso puede tener que trabajar muy duro para dominar la economía de $ 13 billones que algunos predicen para eso. La exageración actual, al menos por ahora, puede resultar ser un fenómeno pandémico.
Esa cifra de $ 13 billones, según un informe publicado esta semana por Citi Research, es el alcance económico teórico superior de la definición más amplia del metaverso para fines de la década. El término se usa cada vez más para cubrir todas las rutas futuras que podría tomar Internet y cada persona, empresa e institución que se comprometa con él. El administrador de un gran fondo global me dice que está enamorado de la idea, pero no puede señalar una sola acción de metaverso de juego puro en su cartera.
Aún así, muchos pronósticos similares han llegado a los escritorios de los administradores de fondos en los ocho meses desde que Facebook avivó el entusiasmo general al declarar su apuesta por el metaverso, incluso cambiando su nombre a Meta. Inevitablemente, cuando los clientes hambrientos de ideas les preguntan cuál es la mejor manera de jugar esto, el instinto de los corredores de bolsa ha sido profundizar tanto como sea posible en la canasta de nombres corporativos con temas de metaverso y presentar toda la narrativa en un rango astronómico inasible. Por ahora, la mejor apuesta de inversión parece ser los picos y palas (la infraestructura digital y el hardware) que, en teoría, sustentarán la expansión de la base de usuarios del metaverso en, quizás, miles de millones de personas. El mundo corporativo (intensamente en Asia) se ha complacido con grandiosas estrategias de metaverso que, en la mayoría de los casos, han costado y comprometido casi nada.
Esta ampliación del alcance ha sido más fácil dada la complejidad de definir el metaverso. Cuando un panel de expertos líderes mundiales luchó con ese desafío en el evento Global Boardroom de FT el martes, hicieron un trabajo sobresaliente. Pero reconocieron que la historia fundamental, la convergencia de las vidas digital y física, era una mezcla de migración genuina del trabajo y el ocio al mundo digital (parte de eso en marcha) y fantasía especulativa. Este es un tema de inversión, recuerde, que permitió a JPMorgan decirles a los inversionistas en enero que “una compañía financiera de próxima generación podría potencialmente aprovechar la ropa digital como garantía para suscribir hipotecas de propiedades y terrenos virtuales”, sin que la oración pareciera fuera de lugar.
El informe de Citi, al igual que los anteriores, tiene el metaverso como: «un espacio virtual en 3D que es interoperable con el mundo físico, un cambio radical con respecto al contenido de estilo de página web en 2D de la corriente principal de Internet actual». Morgan Stanley, en un informe de febrero, pensó en términos de la «plataforma de redes sociales, transmisión, juegos y compras de próxima generación» más estrecha.
Internet está claramente preparado para una nueva fase en la que gran parte de lo que ahora consideramos «en línea» se presenta en forma de un mundo virtual. Los juegos, el entretenimiento y partes del lugar de trabajo serán los primeros en hacer este cambio, pero la tecnología evolucionará para incorporar todo lo demás y, finalmente, los riesgos para las empresas de permanecer fuera del metaverso serán mayores que los de entrar.
Pero la cuestión del momento está profundamente arraigada en el revuelo de los $13 billones. El concepto tanto del metaverso como de un movimiento distintivo hacia una nueva fase de Internet puede haber existido por un tiempo, pero la especulación verdaderamente explosiva alcanzó su punto máximo en un momento en que el mundo se sintió sin precedentes receptivo a la idea de la vida en un mundo virtual.
El anuncio de Facebook en octubre y los meses siguientes se hicieron cuando gran parte del mundo se vio obligado por la pandemia a cambiar las normas de la vida social y laboral por una versión digital. La perspectiva de emerger de eso parecía, en ese momento, desafiada brutalmente por Omicron. Por lo tanto, era un momento particularmente potente para plantar la idea de que esta sacudida forzada entre el mundo real y el digital podría convertirse en un ciclo regular y, lógicamente, que millones o incluso miles de millones simplemente podrían decidir que el mundo virtual era el nido más seguro.
Una salida global completa de la pandemia no es una conclusión inevitable, pero aquellos lugares que han dado los mayores pasos hacia la normalidad son un recordatorio de que el mundo real, en todo su esplendor y derramamiento, siempre iba a ser un competidor fabulosamente duro para el virtual