La icónica foto de la ‘chica del napalm’ cumple hoy 50 años: “Fotógrafo me salvó la vida”

A lo largo de los años, la guerra de Vietnam se ha relacionado indisolublemente con la imagen conmovedora de la niña desnuda que corre, cuyo napalm se pega a su piel. “¡Demasiado calor, demasiado calor!” grita Kim Phuc. Lo sabemos por imágenes de video, porque la propia Kim Phuc no lo recuerda. Por supuesto que no lo escuchas en la foto de Huynh Cong ‘Nick’ Ut, un fotógrafo de guerra de Associated Press, pero puedes ver, y casi sentir, la angustia y el dolor de la niña. Ut recibió el Premio Pulitzer por su foto, que fue noticia en todo el mundo. La foto se titulaba ‘El terror de la guerra’, pero se la conoce más comúnmente como ‘Niña del napalm’. Ut, entonces de 21 años, usaba una cámara Leica M2 y una película Kodak TRI-X 400.

A Kim Phuc le estaba yendo bastante bien en su aldea hasta ese horrible día de bombardeo llevado a cabo por bombarderos de Vietnam del Sur. La intención era eliminar a las tropas del Viet Cong y de Vietnam del Norte, pero los propios civiles de Vietnam del Sur que aún quedaban en Trảng Bàng también fueron alcanzados.

“Según mi madre, me reía mucho cuando era niña”, escribe en el New York Times. “Teníamos una vida sencilla con mucha comida, porque mi familia era dueña de una granja y mi mamá tenía el mejor restaurante del pueblo”. A Phuc le gustaba ir a la escuela ya menudo jugaba con sus sobrinos y con los demás niños del pueblo. Las cuatro bombas de napalm que se lanzaron sobre Trảng Bàng el 8 de junio de 1972, finalmente destruyeron esa hermosa imagen.

Además, la foto en sí de Nick Ut cambiaría la vida de Kim Phuc para siempre. Odiaba la foto mientras crecía. Se hizo muchas preguntas sobre la estatua. “Soy una niña allí, desnuda. ¿Por qué tomó esa foto? ¿Por qué mis padres no me protegieron? ¿Por qué imprimió esa foto? ¿Por qué yo era el único niño desnudo cuando mis hermanos y sobrinas en la foto todavía vestían su ropa? Me sentí feo y avergonzado”.

“Pero también me salvó la vida”, continúa Phuc en su carta del New York Times sobre el fotógrafo. “Después de tomar la foto, dejó su cámara, me envolvió en una manta y me llevó a recibir atención médica. Le estoy eternamente agradecido”.

La ropa de la niña se quemó y caminó hacia Ut. “Luego le gritó a su hermano que pensaba que se estaba muriendo y quería un poco de agua”, escribió el fotógrafo en el Washington Post. Inmediatamente bajé mis cámaras para poder ayudarla. Sabía que eso era más importante que tomar más fotografías. Tomé mi cantimplora para hacerla beber y vertí agua sobre su cuerpo para refrescarla, pero eso le causó aún más dolor. No sabía que cuando las personas están tan gravemente quemadas, no se les puede echar agua». Todavía en estado de shock, Ut llevó a todos los niños en su camioneta desde AP hasta el hospital más cercano. «Me muero, me muero», seguía gritando la niña. Pensaste que iba a morir en la furgoneta.

Los médicos del hospital tampoco le dieron ninguna posibilidad de supervivencia y ni siquiera querían admitirla. La metieron en la morgue. “Les mostré mi carnet de prensa y dije: ‘Si uno de ellos muere, me aseguraré de que todo el mundo lo sepa’. Luego trajeron a Kim Phuc. Nunca me he arrepentido de esa decisión», escribió el fotógrafo. Kim pasó cerca de un año en el hospital. Ella sobrevivió, pero dos de sus sobrinos no y su hermano resultó gravemente herido.

Hoy Kim Phuc tiene 59 años y se encuentra en Nueva York para celebrar el 50 aniversario de la icónica foto. Phuc sufrió quemaduras de tercer grado en más de un tercio de su cuerpo, lo que le provocó un dolor intenso y crónico. Se avergonzaba de sus cicatrices y deformidades y trataba de esconderlas debajo de la ropa. “Tenía una ansiedad y una depresión terribles. Los niños en la escuela se alejaron de mí. Era una figura que sentía pena por los vecinos y, en cierta medida, también por mis padres. Temía que nadie me amaría nunca”.

La foto a menudo llevó a Phuc a realizar entrevistas y reunirse con dignatarios como miembros de familias reales y líderes gubernamentales. La imagen de ella y los demás niños se convirtió en un símbolo de las atrocidades de la guerra. Kim Phuc no quería eso. “No somos símbolos, somos personas”.

No fue hasta que huyó a Canadá como adulta en 1992 que Phuc finalmente encontró algo de paz y vio su misión en la vida. Cofundó una fundación para brindar ayuda médica y psicológica a los niños víctimas de la guerra y la violencia. Hoy, Phuc vuelve a ver paralelismos con la guerra rusa en Ucrania, pero también, «de una manera diferente», con los tiroteos mortales en las escuelas estadounidenses. “Puede que no veamos los cadáveres allí como en las guerras extranjeras, pero los ataques son el equivalente doméstico de la guerra”.

“Ahora estoy agradecida por el poder de la foto mía cuando tenía nueve años y por el viaje que he recorrido como persona”, escribió Kim Phuc en el New York Times. Ella dice que tomó mucho tiempo hacer eso. “Ahora, 50 años después, puedo decir que me alegro de que Nick haya capturado ese momento, incluso con todos los problemas que me causó esa imagen”. Phuc también mantiene la fe en el bien del hombre. “Esa foto siempre servirá como un recordatorio de la maldad indecible de la que es capaz la humanidad. Sin embargo, creo que la paz, el amor, la esperanza y el perdón siempre serán más poderosos que cualquier arma”.

Nick Ut (ahora de 71 años) siguió los pasos de su hermano, Huynh Thanh My, quien también era fotoperiodista en AP. Pero Huynh murió mientras cubría la guerra de Vietnam en 1965. «Espero que algún día puedas tomar una foto que termine con la guerra», le había dicho su hermano, escribe Nick Ut en el Washington Post. “Hoy, muchos dicen que mi foto de la ‘Niña del napalm’ aceleró el final de la Guerra de Vietnam”. Esa afirmación se basa en el hecho de que después de la publicación de la foto en 1972, la opinión pública estadounidense se volvió cada vez más en contra de la guerra en Vietnam.

Kim Phuc se casó con Bui Huy Toan, un hombre del norte de Vietnam, en Cuba. La pareja pasó su luna de miel en Moscú en 1992 y cruzó a Canadá en su vuelo de regreso durante una escala para repostar. Al principio no fueron bienvenidos allí, pero les dieron asilo político cuando quedó claro que ella era la niña de la famosa foto. La pareja todavía vive hoy en Toronto con sus dos hijos. Phuc trabaja como embajador de la UNESCO.

«Aunque siempre está sonriendo, puedo ver su dolor y lo que vimos y tuvimos que soportar hace 50 años», dijo Ut. “Hasta el día de hoy la considero familia. Ella me llama “tío” ya menudo hablo con ella. Pero siempre odiaré las circunstancias en las que nos conocimos”.