En la cumbre de la OTAN en Madrid este mes, una de las reuniones más importantes podría terminar siendo entre los líderes de los EE. UU. y dos aliados cruciales pero conflictivos del este de Asia: Japón y Corea del Sur.
Se están llevando a cabo discusiones tranquilas para organizar lo que sería la primera reunión de un primer ministro japonés y un presidente de Corea del Sur desde finales de 2019 y una oportunidad de dejar de lado disputas históricas para centrarse en los desafíos apremiantes de una China envalentonada y Corea del Norte con armas nucleares.
El éxito podría ayudar a remodelar el mapa diplomático de Asia Oriental y marcar un nuevo capítulo para las relaciones bilaterales entre Tokio y Seúl que se han hundido a mínimos históricos.
Los cambios de liderazgo en ambos países han mejorado las perspectivas de reconciliación. Fumio Kishida, primer ministro de Japón desde octubre pasado, declaró en abril que era “ahora o nunca” arreglar la relación hostil. Yoon Suk-yeol, quien asumió como presidente de Corea del Sur en mayo, pidió “un replanteamiento” de las relaciones e hizo campaña con la promesa de mejorar las relaciones.
Chun In-bum, excomandante de las fuerzas especiales de Corea del Sur, dijo que Seúl y Tokio necesitaban separar los problemas históricos y las fricciones económicas de sus intereses de seguridad mutuos.
“No podemos ganar una guerra en la península de Corea sin Japón”, dijo Chun, destacando la importancia de los aeródromos y puertos japoneses para el apoyo militar estadounidense a Seúl. “Es como un portaaviones que nunca se puede hundir, es fundamental para la seguridad de Corea”.
Sin embargo, mejorar los lazos entre las democracias más poderosas de Asia oriental no será fácil. Los funcionarios estadounidenses intentaron reunir a Kishida y Yoon durante el viaje del presidente Joe Biden a Asia el mes pasado. Pero los funcionarios japoneses rechazaron la idea y dijeron que querían ver cómo actuaría Yoon en el cargo después de unas elecciones muy reñidas.
Las personas con conocimiento de las discusiones dijeron que los esfuerzos diplomáticos ahora se han centrado en organizar un encuentro en persona en la cumbre de la OTAN del 28 al 29 de junio. Los funcionarios japoneses se han sentido alentados por una victoria aplastante del partido gobernante de Yoon en las elecciones locales de la semana pasada que fortaleció la posición política del nuevo presidente.
Japón y Corea del Sur no son miembros de la OTAN, pero han sido invitados a unirse a la cumbre como parte de los esfuerzos liderados por Estados Unidos para construir una coalición de democracias para enfrentar los desafíos de seguridad aumentados por la invasión rusa de Ucrania.
Funcionarios y analistas advierten que, incluso si sucede, una cumbre trilateral será solo un punto de partida. Tanto Kishida como Yoon se arriesgan a una reacción violenta del público si se considera que eluden cuestiones espinosas relacionadas con el uso japonés del trabajo forzado y la esclavitud sexual durante la Segunda Guerra Mundial.
Muchos surcoreanos ven un tratado de 1965 que resolvió todos los reclamos relacionados con la ocupación de Japón de 1910-45 como ilegítimo, mientras que muchos en Japón no confían en que Corea del Sur respete ningún nuevo acuerdo para resolver problemas históricos.
A encuesta conjunta 2021 por el East Asia Institute de Corea del Sur y The Genron NPO de Japón, encontró que el 63 por ciento de los surcoreanos tenían una impresión negativa de Japón, frente al 72 por ciento del año anterior. Pero en Japón, el sentimiento empeoró, con un 49 por ciento sintiendo lo mismo sobre Corea del Sur, frente al 46 por ciento.
“La cooperación en seguridad puede avanzar entre bastidores. Pero es difícil hablar al respecto considerando el sentimiento público”, dijo Kohtaro Ito, un experto en Corea del Sur en el Instituto Canon para Estudios Globales.
La última vez que los dos países estuvieron cerca de un acercamiento fue en 2015 cuando Kishida, como ministro de Relaciones Exteriores, ayudó a negociar un acuerdo para resolver el problema de las «mujeres de solaz» de Corea del Sur obligadas a prostituirse durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero el trato fracasó tres años después cuando las relaciones se enfriaron después de que la Corte Suprema de Corea del Sur ordenara a una empresa japonesa que pagara indemnizaciones a las víctimas del trabajo forzoso, otra disputa derivada del control de Tokio durante la guerra. Tokio tomó represalias imponiendo controles a la exportación de productos químicos vitales para la industria coreana de semiconductores.
En un libro publicado en 2020, Kishida destacó la importancia de la seguridad. “Para ser honesto, el comportamiento de Corea del Sur ha sido perturbador. Pero cuando se trata de contrarrestar a Corea del Norte, es imposible que Japón actúe solo sin la cooperación de Corea del Sur”, escribió.
Yoon, un exfiscal sin experiencia en política exterior, se ha rodeado de expertos en Japón, incluido el ministro de Relaciones Exteriores Park Jin, que estudió en la Universidad de Tokio.
“Históricamente, el enfoque general de las administraciones conservadoras de Corea del Sur ha sido tratar de separar los problemas contemporáneos [like regional security] de cuestiones históricas y territoriales”, dijo Rachel Minyoung Lee, miembro no residente del grupo de expertos Stimson Center en Washington. “Yoon continuará en esa tradición”.
Si bien los japoneses se han sentido alentados por los esfuerzos de los miembros del círculo íntimo de Yoon para mejorar los lazos, las relaciones permanecen a merced de futuras decisiones judiciales coreanas sobre el tema de las «mujeres de solaz» y las reparaciones por trabajo forzoso.
Moon Jae-in, el predecesor de izquierda de Yoon conocido por su postura de línea dura sobre Japón, prometió no intervenir en los casos judiciales, limitando las rutas diplomáticas para resolver la disputa.
Pero dos analistas coreanos, que solicitaron el anonimato debido a la delicadeza del tema, dijeron que el gobierno tenía más influencia sobre el poder judicial de lo que se admitía oficialmente.
“Es posible que encontremos que algunos de los jueces conservadores que mantuvieron un perfil bajo durante la era de la Luna regresen bajo Yoon”, dijo uno de los analistas. “Lo hemos visto funcionar de esa manera en el pasado”.
Para Kishida, cualquier acción para mejorar los lazos más allá de la reunión trilateral propuesta podría ser políticamente arriesgada antes de las elecciones para la cámara alta del parlamento de Japón en julio.
Los funcionarios en Seúl quieren que Japón elimine los controles de exportación, pero los miembros de línea dura del gobernante Partido Liberal Democrático, amargados por la ruptura del acuerdo de 2015, se oponen a ofrecer tal rama de olivo.
“Va a ser muy difícil, ya que resolver la disputa entre Japón y Corea del Sur requerirá un liderazgo significativo que implicará un cambio drástico de dirección”, dijo Junya Nishino, experto en Corea del Sur de la Universidad de Keio.