El cambio climático está provocando que los hábitats de los osos polares y los osos pardos se superpongan. Aunque son dos especies diferentes, parecen estar lo suficientemente relacionadas como para aparearse.
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Los osos polares y los osos pardos comparten un ancestro común, pero se separaron hace aproximadamente 1,5 millones de años y se convirtieron en dos especies separadas. El oso pardo se convirtió en el generalista que encuentra su camino en gran parte del hemisferio norte, y el oso polar se convirtió en el especialista que puede sobrevivir en las duras condiciones del Ártico.
Spitsbergen
La historia familiar de los dos ahora está siendo arrojada nueva luz por un equipo internacional de investigadores. La separación de las dos especies no fue completa, informan en la revista PNAS. También ha habido osos pardos que se aparearon con osos polares después del divorcio. Los científicos pudieron descubrir esto combinando el ADN de una mandíbula de oso polar fósil, que se encontró en Spitsbergen, con datos genéticos de osos pardos y osos polares que viven actualmente.
El oso pardo
El oso pardo Foto: EPA
Esta historia del oso tiene un análogo bien conocido: los humanos. La ciencia ha creído durante mucho tiempo que los homínidos primitivos que vivían en Europa, los neandertales, fueron rápidamente desplazados por los humanos modernos, los Homo sapiens† Pero todavía se encontraron muchos genes neandertales en el ADN de los europeos vivos en la actualidad. Por lo tanto, las dos especies no estaban completamente separadas en ese momento; hubo coito.
No sobreestimes esta salida, advierten los científicos
Frente a los genes neandertales que se incorporaron al hombre moderno, se encuentran los genes sapiens que se incorporaron a los neandertales; la mezcla genética de las relaciones sexuales funciona en ambos sentidos.
Lo mismo ocurre con las especies de osos. Pero los investigadores pueden deducir de los datos de ADN que la transferencia de genes del oso pardo al oso polar ha sido más importante que al revés. En tiempos en que el clima era tan templado que las dos especies se encontraron, el oso polar especializado adquirió más rasgos de los osos pardos generalistas que viceversa.
Solución evolutiva
Eso podría volver a suceder ahora, dicen los investigadores, si el calentamiento del Ártico y la desaparición del hielo marino hacen que los hábitats de las dos especies se superpongan. Y con un poco de imaginación aún podrías ver el cruce que podría tener lugar como una solución natural y evolutiva a un problema climático.
Pero no sobreestimes esta salida, advierten los científicos. El oso polar es extremadamente sensible al cambio climático. Y la presión que ya se ejerce sobre la especie y su hábitat está provocando una disminución de la población y un empobrecimiento genético. La presión de esas circunstancias puede hacer que el oso polar desaparezca antes de que se encuentre con un oso pardo.