Descubrimiento de fósiles de dinosaurios en la Antártida
Un fósil olvidado que permaneció en un cajón de museo durante aproximadamente 40 años ha revelado un importante hallazgo sobre los dinosaurios de la Antártida, transformando el entendimiento que los científicos tienen del antiguo pasado del continente austral. Este fósil, una vértebra de cola fosilizada de hace 82 millones de años, es ahora reconocido como el primer fósil de dinosaurio encontrado en la Antártida, de acuerdo a un estudio publicado el 29 de junio en Acta Palaeontologica Polonica.
Un fósil que esperó décadas para ser comprendido
La vértebra fue recolectada en diciembre de 1985 por el geólogo Mike Thomson durante una expedición del British Antarctic Survey en la Isla James Ross. Al momento de su hallazgo, se pensaba que pertenecía a un ser marino, y fue almacenada en un cajón en el Reino Unido sin ser estudiada durante décadas. Su verdadera identidad solo salió a la luz años después, cuando Mark Evans, paleontólogo y gerente de colecciones del British Antarctic Survey, revisó los especímenes archivados y sospechó que el hueso podría pertenecer a un dinosaurio.
Paul Barrett, curador del Museo de Historia Natural en Londres, identificó rápidamente el fósil; como él lo expresa: “Tan pronto como lo vi, supe lo que estábamos tratando… Era un hecho que estábamos tratando con un titanosaurio”.
Un hallazgo raro de dinosaurio antártico
Los titanosaurs incluyen algunos de los dinosaurios más grandes jamás conocidos, con especies como el Patagotitan mayorum alcanzando hasta 37 metros de longitud. Sin embargo, el fósil antártico es mucho más incompleto, lo que imposibilita identificar la especie exacta. Los investigadores estiman que el animal medía alrededor de 7 metros, sugiriendo que podría haber sido un juvenil o un adulto pequeño.
La forma de la vértebra, con un extremo hueco y un bulto redondeado, confirma su posición en una serie de huesos de cola en forma de bola y cavidad, típica de los titanosaurs.
Cómo se preservó el fósil en la Antártida
Los científicos creen que el dinosaurio probablemente murió cerca de un entorno costero. El fósil fue encontrado en una formación rocosa marina, lo que sugiere que el cuerpo pudo haber flotado hacia el mar antes de hundirse y ser preservado junto a vida marina, como los amonites. Las rocas circundantes también ayudaron a determinar que el fósil tiene una antigüedad de aproximadamente 82 millones de años.
Una pieza faltante del antiguo mapa de Gondwana
Este descubrimiento ayuda a llenar vacíos en el registro de dinosaurios de los continentes del sur. Si bien los fósiles de titanosaurs son comunes en América del Sur y están presentes en Nueva Zelanda, ninguno ha sido identificado en Australia. Durante el periodo Cretácico tardío, la Antártida, América del Sur, Australia y Nueva Zelanda formaban parte del supercontinente Gondwana.
Se sugiere que la Península Antártica pudo haber actuado como un puente terrestre, permitiendo a los dinosaurios moverse entre regiones ahora separadas. Barrett señaló que, en aquel entonces, Nueva Zelanda estaba bastante más alejada de Australia y más cerca de América del Sur y de la Península Antártica, debido al movimiento de las placas tectónicas.
La importancia de las colecciones de museo
Este descubrimiento subraya la relevancia de preservar y revisar viejos especímenes de museo. Matt Lamanna, coautor del estudio, comentó: “Este hueso estuvo en un cajón de colección durante décadas hasta que nuevas investigaciones lo revelaron por lo que era”. Este caso es un recordatorio poderoso de la importancia de cuidar y salvaguardar objetos como estos, ya que nuevos métodos y experticias continúan emergiendo, permitiendo a los científicos desbloquear descubrimientos de especímenes que han estado a la vista durante años.
Preguntas frecuentes
¿Qué se descubrió en la Antártida?
Se encontró una vértebra de cola fosilizada que pertenecía a un dinosaurio titanosaurio.
¿Por qué es importante este fósil?
Es el primer fósil de dinosaurio encontrado en la Antártida.
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