El proyecto secreto del cofundador de Google, Sergey Brin, para construir enormes aeronaves eléctricas se está ampliando rápidamente, ya que Lighter Than Air (LTA) Research prepara sus primeros vuelos de prueba importantes a finales de este año.
El multimillonario de la tecnología está contratando a cientos de ingenieros aeroespaciales en Silicon Valley y Akron, Ohio, en un sitio que se hizo famoso por el dirigible de Goodyear, para construir aeronaves destinadas a realizar misiones humanitarias en áreas remotas o zonas de desastre.
LTA se incorporó en 2014, antes de que Brin dejara sus funciones ejecutivas en la empresa matriz de Google, Alphabet, en 2019. La sede de la empresa nueva se encuentra en el aeródromo de Moffett en el Área de la Bahía de San Francisco, una instalación propiedad de la NASA a poca distancia de la sede de Google que el La agencia espacial estadounidense comenzó a arrendar a la empresa de tecnología en 2015.
Los pagos de LTA a Google por el uso de Moffett se han multiplicado por más de diez en los últimos tres años, según el informe más reciente de Alphabet de la empresa matriz. presentación anual de poderesque ha revelado las transacciones «en condiciones de plena competencia» con la empresa de Brin desde 2017.
Después de comenzar en solo $ 131,000 hace cinco años, esos pagos aumentaron de $ 1,1 millones en el año hasta marzo de 2019 a $ 10,9 millones en el período más reciente que finalizó en marzo de 2022, lo que sugiere que LTA está acelerando su desarrollo.
LTA espera reinventar el dirigible para el siglo XXI con vuelos de «emisiones cero». El primer dirigible de tamaño completo de la compañía, el Pathfinder 1 de 120 metros de largo, está programado para comenzar vuelos de prueba sobre Silicon Valley este año.
Un dirigible aún más grande, Pathfinder 3, está en desarrollo en el muelle aéreo de Akron, que se convirtió en el edificio más grande del mundo cuando se completó en 1929 y sigue siendo una de las instalaciones aeroespaciales más grandes del mundo en la actualidad. Una campaña de contratación en Akron duplicará la plantilla total de LTA a más de 400 personas en los próximos meses.
Alan Weston, exdirector del programa de la NASA que ha dirigido LTA desde 2016, dijo a los periodistas locales en Ohio en mayo que la compañía estaba construyendo «el vehículo aéreo más grande del mundo» en Akron. El Pathfinder 3 de 185 metros de largo eventualmente será capaz de transportar hasta 96 toneladas en un rango de hasta 10,000 millas, o 16,000 km, cuando esté terminado el próximo año, dijo Weston.
El Pathfinder 3 es 60 metros más corto que los dirigibles de clase Hindenburg que prometieron revolucionar el vuelo de pasajeros en la década de 1930 hasta que un desastroso accidente en Nueva Jersey mató a 36 personas y destrozó las ambiciones de la industria.
La participación diaria de Brin en LTA no está clara, pero es uno de los 13 inventores nombrados en una clave patente estadounidense concedido a la empresa en abril del año pasado. La patente cubre «métodos y aparatos para construir aeronaves», utilizando impresión 3D y tubos de fibra de carbono para reducir costos y acelerar la producción.
Weston dijo: «Creemos que la tecnología más ligera que el aire tiene la capacidad de acelerar la ayuda humanitaria al llegar a lugares remotos con poca infraestructura y reducir las emisiones de carbono para el transporte aéreo y de carga».
Entre los muchos puestos vacantes para los que LTA está contratando se encuentra un «ingeniero de pruebas de vuelo» en Silicon Valley con «experiencia con los primeros intentos de vuelo de aeronaves experimentales». Los beneficios anunciados incluyen almuerzos gratis, «botín y el paseo ocasional en dirigible».