Pero Nadal no estaba muy contento con su regreso a la final. «Es muy duro para él. Lo siento mucho. Jugó un tenis increíble», dijo Nadal en una entrevista en la cancha. «Sé lo mucho que está luchando por ganar un torneo de Grand Slam. Estoy seguro de que ganará no solo uno, sino varios», dijo el español sobre Zverev. «Estar de vuelta en la final de París es un sueño. Pero en este momento es difícil encontrar palabras cuando lo vi llorando en el vestuario». Nadal inicialmente no pudo decir nada sobre un diagnóstico exacto. «Espero que la lesión no sea tan grave. Espero que no se rompa nada».
Zverev le había ofrecido previamente a Nadal una mega pelea y repetidamente puso en problemas al rey de la cancha de arcilla. Sin embargo, el número uno alemán no supo aprovechar muchas oportunidades.
Hubo un ambiente electrizante en el Stade Roland Garros desde el principio. Nadal entró en la pista Philippe Chatrier, Nadal recibió una ovación. Los espectadores se levantaron de sus asientos y aplaudieron, como si pudieran admirar el excepcional talento español en vivo por última vez. En honor a su cumpleaños, el público incluso cantó una serenata.
Zverev inicialmente no se impresionó
La obligada presentación del español por parte del locutor del estadio Marc Maury duró exactamente 1:22 minutos. Ese es el tiempo que lleva enumerar todos los éxitos de Nadal en el Stade Roland Garros. Todo estaba listo para el próximo show de Rafael Nadal en las arenas rojas de París. Debido a la lluvia en la capital francesa, se cerró el techo del estadio más grande del complejo. Ambiente de fiesta cuando Nadal abrió el partido a las 15:05 horas.
Pero Zverev no quedó impresionado por nada de esto al principio. El número uno alemán jugó con agresividad desde el inicio y sorprendió a Nadal con numerosos tiros inalcanzables. Nada más empezar le quitó el saque al español. Un murmullo recorrió la arena. Probablemente nunca hubo llamadas alentadoras de «Rafa, Rafa» en una etapa tan temprana en París.
Durante siete juegos, Zverev jugó el mejor tenis que jamás había jugado en un torneo de Grand Slam. Pero de repente hubo un quiebre en el juego del alemán. Nadal, que había estado jugando con problemas crónicos en los pies durante semanas, todavía estaba lejos de su mejor forma, pero Zverev de repente cometió muchos errores menores. Entonces dejó que Nadal volviera al juego, y el español hizo el quiebre para poner el 4: 4 para empatar.
Zverev concede cuatro bolas de set en el tie-break
Después de eso, el juego fue de ida y vuelta. Cuando el marcador era 4: 5, Zverev se defendió de tres bolas de set de Nadal y luego no usó dos bolas de quiebre en el siguiente juego de servicio del español. En el tie-break, Zverev de repente tuvo cuatro bolas de set. Zverev falló uno con un ligero error de volea, Nadal se defendió del resto de una manera conocida por él en la Cancha Central de París: simplemente de clase mundial. Pero Zverev resistió, esquivó dos bolas de set más de Nadal, solo para perder la primera ronda después de 1:31 horas, porque Nadal usó su sexta bola de set con un pase increíble ante los vítores ensordecedores de los espectadores.
El ida y vuelta continuó en el segundo set. Zverev inmediatamente perdió el servicio, pero se defendió y siguió haciéndole la vida increíblemente difícil a Nadal. Cuando el marcador era 5:3, sirvió para ganar el set, pero cometió tres errores dobles. La decisión pareció tomarse nuevamente en el desempate, pero luego sucedió el drama y Zverev se rindió.