La búsqueda global de tierras raras ante el control chino de exportaciones
En un contexto de creciente preocupación, los fabricantes automotrices de todo el mundo están explorando la posibilidad de obtener tierras raras cruciales debido a los inminentes controles de exportación que China ha impuesto. Este giro en la política comercial ha generado alarma entre los ejecutivos, quienes temen que pueda resultar en escasez de piezas y cierres de plantas.
Las **imanes de tierras raras** son fundamentales en diversos componentes automotrices, como espejos laterales, altavoces, bombas de aceite, limpiaparabrisas y sensores de análisis de fugas de combustible. Su relevancia es aún mayor en los **vehículos eléctricos** (EVs), donde su funcionamiento es esencial.
El reciente acuerdo entre Estados Unidos y China ha mitigado temporalmente esta amenaza, pero los stock se han visto comprometidos por restricciones similares impuestas anteriormente. Según informes, el control de exportaciones de China se ha ampliado de manera significativa, dejando a las empresas en un estrés de suministros mundial.
Control chino y escasez mundial
Consultas efectuadas por la empresa de análisis AlixPartners indican que China controla alrededor del 70% de la minería global de tierras raras, 85% de la capacidad de refinado y 90% de la producción de aleaciones y imanes de tierras raras. Este hecho plantea un dilema crítico para la industria automotriz.
La nueva lista de control de exportaciones de China incluye elementos como **ytterbio**, **holmio** y **europio**, que son utilizados también en la fabricación de automóviles. Nadine Rajner, CEO del proveedor alemán de polvo metálico **NMD**, menciona: “La situación es muy tensa. Nuestros clientes quieren obtener tierras raras de cualquier lugar que no sea China”. Aunque hay abundancia de estas tierras en países como **Suecia**, la falta de minas y la capacidad de refinado allí limitan su uso.
El reciclaje de tierras raras es una opción viable, aunque actualmente se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo. La empresa Neutral, respaldada por Renault, recicla actualmente tierras raras de 400,000 coches al año en Francia y mantiene contratos con 15 marcas en Europa. Sin embargo, Jean-Philippe Bahuaud, CEO de Neutral, reconoce que “el desafío es escalar estas actividades”.
Desafíos en el camino a una solución sostenible
Incluso si los proveedores chinos logran cumplir con los pedidos antes de que entren en vigencia los controles de exportación el 8 de noviembre, el transporte marítimo a Europa puede demorar hasta 45 días. Esta amenaza de un cuello de botella en la provisión de tierras raras se suma a otros retos que enfrenta la industria del automóvil.
China también ha impuesto restricciones a la exportación de baterías de iones de litio y materiales de baterías, lo que ha generado más preocupaciones sobre el suministro de piezas a los vehículos eléctricos. Recientemente, un conflicto relacionado con la propiedad intelectual entre China y los Países Bajos ha suscitado temores de cierres de fábricas, dado que una empresa de chips, Nexperia, suministra una cantidad significativa de componentes.
Las automotrices también enfrentan desafíos en forma de aranceles estadounidenses, y se espera que detallen estas preocupaciones en sus informes de ganancias del tercer trimestre. El dominio de China sobre la industria de tierras raras representa uno de los problemas más complicados a superar.
Ryan Grimm, vicepresidente de Toyota Motor para el desarrollo de proveedores en América del Norte, enfatiza: “Pueden cerrar nuestras operaciones en dos meses. Toda la industria automotriz estaría en problemas”. Por su parte, Bruno Gahery, presidente de Bosch, anticipa que la industria automotriz intentará acumular tierras raras antes de la fecha límite, aunque funcionarios de un proveedor de imanes aseguran que, a pesar de haber aumentado inventarios, muchos ya han sido agotados.
Hacia la innovación y motores sin tierras raras
Conscientes de la crisis inminente, los fabricantes de automóviles están tomando medidas para reducir su dependencia de las tierras raras. Empresas como General Motors y proveedores como ZF y BorgWarner están desarrollando motores eléctricos que contienen poco o nada de estos materiales. BMW y Renault, por su parte, han introducido motores completamente libres de tierras raras.
La empresa Monumo ha utilizado inteligencia artificial y simulaciones para ayudar a sus clientes a reducir el contenido de tierras raras en motores ya en producción. Según su CEO, Dominic Vergine, esto ha resultado en una reducción promedio del 24% entre sus clientes, que incluyen a varios de los diez principales fabricantes de automóviles del mundo.
A pesar de estos avances, los expertos advierten que la mayoría de estos motores libres de tierras raras están aún a años de distancia, al igual que los esfuerzos por desarrollar nuevas minas y plantas de procesamiento fuera de China. Beijín se mantiene como un competidor al poder disminuir los precios, lo que puede resultar en que los autos eléctricos con imanes de tierras raras sean más atractivos financieramente.
En conclusión, la creciente dependencia de las tierras raras y los controles de exportación de China plantea desafíos significativos para la industria automotriz mundial. A medida que las empresas buscan diversificar sus fuentes y desarrollar alternativas, la innovación será clave para asegurar un futuro sostenible en la producción de vehículos eléctricos y componentes automotrices.
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