Los aves no voladoras como los avestruz, emus y reas se encuentran distribuidas en seis continentes, separados por vastos océanos. Cómo estas grandes aves lograron habitar lugares tan distantes sin la capacidad de volar ha sido un enigma para los científicos durante mucho tiempo. Un estudio reciente que evalúa los fósiles de sus antiguos ancestros sugiere que estas aves podrían haber sido capaces de realizar vuelos de larga distancia, lo que les habría permitido llegar a áreas aisladas antes de evolucionar en las enormes especies no voladoras que observamos hoy en día.
Hipótesis iniciales y problemas de cronología
Una teoría indicaba que los ancestros paleognatos simplemente caminaron hacia estos lugares cuando la mayor parte del planeta estaba unida como el supercontinente Pangea (hace entre 320 y 195 millones de años). Tras la separación de la masa terrestre, las aves ya estaban en su lugar. Sin embargo, esta cronología entra en conflicto con las pruebas genéticas. Pangea comenzó a fragmentarse aproximadamente hace 195 millones de años, mientras que el último ancestro común de los paleognatos existió hace alrededor de 79.6 millones de años, con linajes importantes que divergieron entre 70 y 62 millones de años atrás.
Investigando fósiles antiguos
Klara Widrig, una zoologa vertebrada del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, examinó un ejemplar del antiguo paleognato Lithornis promiscuus. Este fósil, que vivió aproximadamente entre 59 y 56 millones de años, es el más antiguo de paleognatos descubierto en condiciones prístinas. Widrig mencionó en Live Science: “No podemos decir con certeza si Lithornis fue el antepasado directo de nuestros paleognatos actuales; es completamente posible que el verdadero ancestro aún por descubrir, pero representa nuestra mejor suposición sobre cómo podría haber sido el ancestro”.
Capacidades de vuelo de los paleognatos antiguos
Estudios anteriores sobre Calciavis grandei indicaron que este grupo de especies podría haber volado, aunque no se determinó la distancia. El estudio reciente, publicado en Biology Letters, utilizó una evaluación geométrica tridimensional del esternón (hueso del pecho) de L. promiscuus para investigar su capacidad de vuelo. Widrig destacó: “El esternón es muy importante para volar, porque es donde anclan los grandes músculos pectorales de vuelo”.
Los hallazgos sugieren que estos antiguos paleognatos tenían la potencialidad de realizar el vuelo aeróbico y sostenido.
Similitudes con los voladores modernos de larga distancia
Los investigadores encontraron que la forma del esternón era muy similar a la de las aves modernas capaces de volar largas distancias sobre océanos, como las garzas grandes y los garcetas. Peter Hosner, curador de aves en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, mencionó: “Esto es muy interesante porque la garza grande es una especie cosmopolita que viaja de continente a continente”.
La evolución convergente y los paleognatos modernos
Estos resultados indican que los antiguos paleognatos pudieron haber volado hacia continentes lejanos y evolucionado de forma independiente en especies no voladoras. “Parece ser un caso espectacular de evolución convergente”, comentó Hosner. Hoy en día existen cerca de 60 especies, que incluyen tinamos, kiwis, emus, casuarios, avestruces y reas.
Widrig explicó: “Para que un ave se vuelva no voladora, tienen que cumplirse dos condiciones: debe poder obtener toda su alimentación en el suelo y no debe haber depredadores de los que necesite escapar volando”.
Adaptaciones evolutivas a la pérdida de vuelo
Tras la extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años, situaciones libres de depredadores permitieron que varias aves que se alimentaban en el suelo se volvieran no voladoras. Con el tiempo, aparecieron depredadores, lo que dio lugar a adaptaciones tales como el tamaño para intimidar (casuarios) o la velocidad (avestruces). Widrig añadió: “No es que se hayan puesto de acuerdo en una llamada de conferencia y dijeron: ‘Está bien, tú ve a África y tú te convertirás en un avestruz. Yo me iré a Sudamérica y me convertiré en una rhea'”.
FAQs:
Q1: ¿Qué son las aves no voladoras?
Las aves no voladoras son especies que no pueden volar. Por lo general, se mueven caminando o corriendo.
Q2: ¿Quiénes fueron los ancestros de las aves no voladoras modernas?
Los ancestros eran antiguos paleognatos capaces de volar largas distancias. Con el tiempo, evolucionaron de forma independiente en avestruces, emus, reas y otras especies no voladoras.
El estudio de las aves no voladoras nos ofrece una visión fascinante sobre la evolución y adaptación a lo largo del tiempo. A medida que los matices de su historia se revelan, se amplía nuestra comprensión no solo de estos magníficos seres, sino también de los procesos que dan forma a la vida en nuestro planeta.
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