La expansión de 7-Eleven en Estados Unidos: un viaje hacia la calidad japonesa
La empresa matriz japonesa de 7-Eleven, Seven & i Holdings, está invirtiendo miles de millones de dólares en la expansión de su modelo de tiendas de conveniencia en Estados Unidos, tomando como referencia el éxito de las konbini en Japón. Estas tiendas son conocidas por su oferta de alimentos frescos de alta calidad, que van desde bento boxes hasta sándwiches de huevo que el célebre chef Anthony Bourdain describió como “almohadas de amor”.
La liderazgo de este ambicioso plan está en manos de Stephen Dacus, un empresario japonés-estadounidense que asumió el cargo de CEO de Seven & i hace solo tres meses. Dacus está al tanto de la presión que enfrenta la compañía, especialmente tras intentar una toma de control por parte de un rival canadiense que obligó a la empresa a demostrar su capacidad para generar crecimiento y retornos económicos.
El desafío de la competencia en el mercado estadounidense
A pesar de que 7-Eleven es la cadena de tiendas de conveniencia más grande en Estados Unidos, el mercado está fragmentado y enfrenta una competencia feroz no solo de otras tiendas, sino también de restaurantes de comida rápida. Según Jeff Lenard, vicepresidente de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, los alimentos preparados son lo que realmente distingue a las distintas marcas de conveniencia. Esta tendencia se vuelve aún más crucial, dado que las ventas de artículos tradicionales como el tabaco y la gasolina están en declive.
Dacus cree firmemente que mejorar la calidad de los alimentos es la clave para competir. “Ya sea comida caliente o fría, tenemos que enfocarnos en mejorar la calidad y la experiencia”, afirmó. En los próximos cinco años, Seven & i planea invertir más de 13 mil millones de dólares en la expansión internacional, específicamente para modernizar los sitios existentes y ofrecer más opciones de alimentación en las más de 13,000 tiendas que posee y opera en Norteamérica.
Innovaciones alimentarias: el mensaje de Dacus
Uno de los hitos de esta iniciativa incluye el lanzamiento de sándwiches de huevo. Dacus mencionó que estos sándwiches son el artículo más utilizado por millones de visitantes estadounidenses que viajan a Japón y pasan por las tiendas 7-Eleven. Los sándwiches están hechos con un pan japonés conocido como “milk bread”, lo que potencia su atractivo.
Sin embargo, Dacus y su equipo son conscientes de que replicar el éxito japonés en su modelo de negocio no será una tarea sencilla. La experiencia pasada de FamilyMart, que intentó establecerse en la costa oeste de Estados Unidos pero cerró todas sus tiendas en 2015 debido a la falta de aceptación, resalta los desafíos característicos que enfrentan las tiendas de conveniencia.
Retos logísticos y culturales
Uno de los mayores obstáculos es la logística de transportar alimentos frescos a ubicaciones que pueden estar alejadas de los centros urbanos. En Japón, cada tienda de conveniencia recibe varias entregas diarias de productos frescos, algo que resulta extremadamente complicado de replicar en Estados Unidos. Gavin Whitelaw, del Instituto Reischauer de Estudios Japoneses de Harvard, subraya que la peculiar atención al detalle en la forma en que las tiendas mantienen su stock y frescura es un aspecto clave de su éxito.
Además, el entorno estadounidense requiere un cambio conceptual. Mientras que en Japón los alimentos frescos son una parte esencial de la experiencia de compra, en Estados Unidos, el enfoque de la conveniencia a menudo se limita a ofrecer alimentos que puedan ser congelados y recalentar en el lugar.
La perspectiva de futuro de Seven & i
A pesar de los desafíos, Dacus está convencido de que la calidad y la innovación que caracterizan a las tiendas de conveniencia en Japón pueden ser llevadas a un público más amplio en Estados Unidos. “He oído muchas veces que el crecimiento en Japón ha terminado, pero la naturaleza exigente de los consumidores allí nos obliga a innovar”, comentó Dacus. Esta mentalidad podría ser el motor que impulse la crecimiento de la marca más allá de las fronteras japonesas.
La conclusión para Seven & i es clara: debe centrarse en adaptarse a las preferencias de los consumidores estadounidenses mientras se esfuerza por ofrecer la calidad japonesa que ha sido su sello distintivo en el hogar. Esto no solo aumentará su reputación, sino que también podría mejorar su posición en el mercado global, una necesidad importante para la salud financiera de la compañía dada la creciente competencia tanto a nivel nacional como internacional.
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