Puede que el covid-19 se esté extendiendo por Hong Kong, donde las tasas de mortalidad se encuentran entre las más altas del mundo desarrollado, pero Ho Yau-lin, de 80 años, no tiene prisa por vacunarse.
Ho tiene miedo de contraer el virus, pero está mucho más preocupada por los informes sin fundamento sobre los efectos secundarios negativos de la inyección para las personas con enfermedades crónicas como ella.
“Me temo que si me ponen la vacuna, mi cuerpo no puede soportarlo”, dijo Ho, quien es solo uno de los cientos de miles de ancianos no vacunados en la ciudad.
Después de dos años de mantener a raya el coronavirus, algunos residentes de Hong Kong se dejaron llevar por la complacencia, muchos sospechaban de las campañas de vacunación del gobierno después de que las protestas a favor de la democracia fueran aplastadas, mientras que otros estaban confundidos por consejos contradictorios.
Pero la variante Omicron ha arrasado el centro financiero asiático y los ancianos corren el mayor riesgo de muerte.
Los casos confirmados de Covid-19 en Hong Kong eclipsan el número de infecciones en China continental © Kin Cheung/AP
Los expertos en enfermedades infecciosas han criticado al gobierno y a parte de los medios de comunicación por asustar a los ancianos de Hong Kong con historias de miedo, pero han advertido que incluso si los jubilados se vacunan de inmediato, puede ser demasiado tarde para reducir el número de muertes.
Yuen Kwok-yung, microbiólogo de la Universidad de Hong Kong y asesor de pandemia del gobierno, estimó que hasta el 80 por ciento de las personas que viven en hogares de ancianos de Hong Kong han sido infectadas, lo que significa que las tasas de mortalidad probablemente se dispararían aún más.
“El mejor momento para [elderly people to get vaccinated] ya ha pasado . . las personas mayores ahora tendrán que pagar el precio”, dijo Yuen.
La ola de infecciones representa la mayor amenaza para la estrategia cero-Covid de Beijing desde el comienzo de la pandemia. A pesar de mantener estrictos controles fronterizos, ha habido más de 400.000 casos en Hong Kong, una ciudad de 7,4 millones, mucho más que los 110.000 de China continental de una población de 1.400 millones. El virus se había cobrado más de 1.550 vidas en el territorio hasta el viernes.
El gobierno de Hong Kong está bajo una intensa presión de Beijing para controlar el brote, mientras que se culpa a los funcionarios de la ciudad por no proteger a los grupos vulnerables y no prepararse para los brotes en los hogares de ancianos a pesar de los numerosos ejemplos sombríos en el extranjero.
Solo el 30 por ciento de los hongkoneses mayores de 80 años han sido inoculados con dos dosis de la vacuna, a pesar de la disponibilidad desde principios de 2021 tanto de la inyección china Sinovac como del jab desarrollado por BioNTech.
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“El gobierno de Hong Kong probablemente cometió un error en su estrategia de vacunación temprana. . . funcionarios en ese momento sugirieron [elderly people] que padecían enfermedades crónicas consultar primero a un médico y esperar hasta que sus enfermedades se estabilicen antes de recibir la vacuna”, dijo al Financial Times David Hui, experto en enfermedades respiratorias de la Universidad China de Hong Kong y asesor del gobierno.
“Esto creó la idea errónea entre muchos de que, si tienen [chronic illnesses]deberían posponer vacunarse”.
Los medios locales amplificaron los temores y tan recientemente como el mes pasado publicaron informes sensacionalistas sobre personas que habían muerto por causas no relacionadas después de recibir la vacuna.
Los médicos aconsejaron inicialmente a muchas personas mayores que evitaran recibir la inyección, según Stephanie Law, directora general de Culture Homes, un grupo de hogares de ancianos. “Los médicos estaban bastante preocupados de que fueran responsables de las consecuencias”, agregó Law.
Una política de aceptación, que desde entonces se ha revertido, para la vacuna en los hogares de ancianos empeoró las cosas, mientras que el requisito de que los miembros de la familia den su consentimiento para la inyección acentuó el problema. “Sus familiares también tienen cierta responsabilidad”, dijo Ivan Hung, asesor gubernamental sobre pandemias y profesor de enfermedades infecciosas en HKU.
Más de 750 hogares de ancianos están luchando contra los brotes, pero los programas de divulgación de vacunas se han suspendido debido a los estrictos protocolos para el personal médico que administra las inyecciones. Algunos miembros del personal de los hogares de ancianos están trabajando mientras están enfermos y muchos hogares no tienen espacio para aislar a los residentes enfermos, lo que aviva la propagación del virus.
Los residentes de hogares de ancianos en Hong Kong a menudo comparten una habitación con hasta cinco personas más. E incluso si tienen habitaciones privadas, las habitaciones están separadas por un divisor endeble en lugar de una pared sólida.
Kenneth Chan, presidente de la Asociación de Servicios para Personas Mayores de Hong Kong, instó al gobierno a permitir que los trabajadores de la salud ingresen a los hogares lo antes posible. “Es posible que los brotes en hogares de ancianos no se detengan en unos meses”, dijo Chan. “¿Cuánto tiempo tienen que esperar? ¿Durante tres meses? ¿Cuatro meses?»
El viernes, Patrick Nip, el secretario de servicio civil, dijo que los equipos visitarían los hogares de ancianos en las próximas semanas para ayudar a acelerar las vacunas.
Ben Cowling, epidemiólogo de HKU, advirtió durante mucho tiempo que la ciudad necesitaba mejorar los preparativos para otra ola de infecciones. “Si hubo algún error. . . tal vez fue un error no anticipar el riesgo de que ocurriera un gran brote bajo la estrategia de covid cero”, dijo.
Un portavoz del gobierno de Hong Kong defendió su mensaje de salud pública sobre las vacunas en respuesta al FT, diciendo que siempre había «tomado medidas proactivas y enérgicas» para alentar a las personas mayores a recibir pinchazos.
Otro factor que los funcionarios de salud tendrán que superar es una profunda desconfianza en el gobierno, que ha empeorado desde la introducción de una ley de seguridad nacional draconiana en 2020 para sofocar la disidencia.
Sit Pui-yu, cuya madre murió durante la epidemia de Sars que cobró 299 vidas en Hong Kong en 2003, vive sola en un apartamento de vivienda pública en Kowloon. El hombre de 71 años teme contraer el virus, pero cree que los funcionarios están “blanqueando” las preocupaciones sobre la vacuna.
“Incluso si todas las personas en Hong Kong están vacunadas, no me pincharán”, insistió. “¿Por qué debería doblegarme ante el gobierno?”