Descubriendo Dakar, la capital costera en el extremo occidental de África

Saltamos a lo más alto del podio, con los brazos en alto, imaginando los vítores, los trofeos y el champán que reciben a los vencedores de un rally de resistencia de varios días. Pero aparte de un lejano rompimiento de las olas, mi esposo, mi hija y yo solo nos encontramos con el silencio. Un perro nos olfatea los pies mientras un vendedor local se acerca sigilosamente para hacerse amigo de nosotros e intenta vendernos sus pulseras de cuentas.

Han pasado más de 15 años desde que pilotos de coches, motos y quads atravesaron miles de kilómetros de desierto y dunas para completar el rally París-Dakar a orillas del lago Rose en Senegal. El podio en estos días es difícil de distinguir entre las conchas trituradas y los montículos de sal.

Pero el lago, a 15 millas al noreste de la capital senegalesa, aún merece una visita. Lac Rose se vuelve de color rosa intenso en la estación seca y puede volverse más salado que el Mar Muerto. Su cosecha de sal, una de las exportaciones del país y utilizada en muchos platos locales, es recolectada por miles de hombres, mientras que las mujeres llamadas “gacelas” la empacan. El lago, también conocido como lago Retba, adquiere su color y salinidad —en algunos lugares 10 veces más salada que el mar— a partir de un crecimiento específico de algas.

Nuestro alegre guía Samba dirige su bote de madera roja con un palo largo, o rame, y nos lleva hacia el centro del lago. Saltamos para darnos un chapuzón y nuestros pies se balancean directamente a la superficie. No podemos evitar flotar. Es casi imposible estirar los dedos de los pies hacia el lecho del lago apenas tres metros más abajo.

La capital de Senegal encaja en la península de Cap Vert en forma de guadaña, la parte exterior de su gancho se adentra lo suficiente en el Atlántico como para reclamar ser el punto más occidental de África continental. Una playa de arena en el barrio de Les Almadies marca la punta de África, aunque lamentablemente es privada, dominada por un hotel en ruinas que parece haber pasado algún tiempo desde que un visitante se ha hospedado. Un guardia uniformado nos permite entrar para una foto, pero no más.

En cambio, nos refrescamos en una piscina natural en una cala vecina, protegida del mar abierto por suaves rocas de color negro azabache. Luego nos sumergimos en un restaurante para deleitarnos con almejas, ostras, buccinos y erizos de mar, regados con la cerveza local Gazelle y agua BaEauBab. Compro un par de plátanos a una niña que balancea una canasta sobre su cabeza.

Al sur de Les Almadies, sede de la imponente embajada de EE. UU., Corniche Ouest abraza la costa y ofrece tres principios de la vida de Dakarois en unos pocos kilómetros: ejercicio, pesca e Islam. Nos familiarizamos con la ruta, recorriéndola en uno de los taxis amarillos y negros destartalados o paseando por una de las pocas aceras de Dakar. En una ocasión, nuestro taxi es rebasado por un local en silla de ruedas colgado de la parte trasera de una motocicleta.

Los mercados de pescado, especialmente el Marché Soumbédioune en el extremo sur de la carretera, cobran vida cuando los barcos pintados de colores transportan su pesca diaria. Un gimnasio al aire libre encajado entre la carretera y el mar es más popular al final de la tarde cuando se pone el sol.

La carretera nos lleva a la altura de los ojos a los dos minaretes de 45 metros de altura del espectacular Mosquée de la Divinité, blanco y rojo, ubicado debajo de Corniche en el antiguo pueblo de Ouakam. Los acantilados nos rodean cuando bajamos los escalones hasta la playa frente a la mezquita, donde decenas de hombres y niños se ponen a prueba en un riguroso programa de entrenamiento físico.

Miro directamente al cielo y entrecerro los ojos hacia la estatua de bronce de 52 metros de altura que se cierne sobre la ciudad. El Monument de la Renaissance, que es más alto que la Estatua de la Libertad (sin contar su pedestal), fue construido hace 12 años y ha provocado polémica. Muchos pensaron que su costo de $ 27 millones era excesivo, fue construido por una empresa de construcción de Corea del Norte en lugar de escultores senegaleses, y los imanes locales consideraron que la ropa de sus figuras era inmodesta. La estatua, destinada a celebrar África y su futuro, presenta a un hombre que sostiene en alto a un niño pequeño sobre su hombro y toma la mano de una mujer joven. Levanto las cejas ante su ropa diminuta, incluido el pecho expuesto de la mujer, y me pregunto por el choque de culturas.

Las figuras se encuentran en la cima de un par de colinas llamadas Les Mamelles (del francés «pechos», aunque no está claro si fue inspiración del escultor o pura coincidencia). En la colina vecina se encuentra el Phare des Mamelles, de color blanco brillante, el faro que ha guiado a los barcos por el extremo occidental de África desde 1864.

Desde el faro, admiramos la extensión de la costa hacia el norte. Justo debajo se encuentra la Plage des Mamelles, donde iremos a media mañana bissapuna bebida local de color rojo no muy diferente al jugo de arándano, y un boya, una bebida espesa parecida a la guayaba hecha de savia de baobab. Ambos son refrescantes y deliciosos, y los bebemos en un bar donde la basura reciclada se ha transformado en muebles y arte. La silla, los bancos y las mesas se han fabricado con palés y trozos de madera flotante y se han decorado con redes de pesca. Nos sentamos debajo de una botella de plástico pintada de negro cortada en forma de sirena. El pelícano mascota del bar nos vigila.

Víctor, el barman, muestra un montón de senegaleses. teranga, que se traduce aproximadamente del wolof como «bienvenida» u «hospitalidad». Me llama «mamá» y nos acompaña a mi hija Sophia y a mí por el camino empinado, charlando todo el camino, para que un amigo rompa el billete de 5000 francos CFA de África Occidental (menos de 10 dólares) que hemos usado para pagar nuestras bebidas. .

Es uno de esos momentos que resumen las alegrías de viajar, y disfrutamos muchos más durante los días de nuestra visita. Aprendemos a relajarnos al estilo senegalés, con preferencia por la sombra fresca debajo de un árbol. Para mí, uno de los grandes placeres es pasar las horas charlando con los lugareños en una esquina bebiendo café con limón de un quiosco sobre ruedas. El barista mezcla Nescafé, azúcar y agua con unas gotas de limón, y lo bate todo para que yo lo disfrute de un delicioso trago. Todos los días amplío mi pedido — él también hace una media café con jengibre (café con jengibre), perfecto para despejar las vías respiratorias. Vemos muy pocos residentes mayores, un recordatorio de que la edad promedio de los 17 millones de habitantes de Senegal no llega a los 19 años.

Chismeo con mis compañeros bebedores de café al ritmo del sonido rítmico del joven que está cerca, cuyo negocio es picar cebollas para usarlas en el plato local de yassa. Las mujeres, con vestidos brillantes y pañuelos en la cabeza a juego, se reúnen en otra esquina y lavan la ropa en tinas de plástico. Una familia se detiene en la acera de enfrente para desconectar a un niño pequeño, vestido únicamente con un pañal y una sonrisa, del fular que lleva su madre. El sastre local pasea por la calle, con su máquina de coser Singer de manivela en el hombro, gritando con un clip de sus tijeras.

Justo en la costa se encuentra la Ile de la Gorée, una isla libre de vehículos con una sensación de ensueño que se ha convertido en un retiro de artistas. Sus casas de color rojo y mostaza se asientan entre una frondosa vegetación verde; docenas de barcos de pesca pintados de vivos colores se detienen en la playa. Los baobabs, símbolo de Senegal, las palmeras y los almendros nos invitan a hacer como nuestros anfitriones senegaleses y tumbarnos a su sombra para refrescarnos. Pronto un perro se acurruca a nuestro lado.

Pero debajo del bonito exterior se esconde una historia sombría que ha llevado a presidentes y al Papa a sentir el peso de la historia y presentar sus respetos. Desde el siglo XV al XIX, Gorée fue un puerto de comercio de esclavos. Visitamos la Casa de los Esclavos, ahora convertida en museo, y vemos las mazmorras y celdas donde se encerraba a cientos de hombres, mujeres y niños encadenados. Desde allí, fueron conducidos a través de la llamada «puerta de no retorno» y en barcos a las Américas. Algunos visitantes que pasan la noche informan haber escuchado gritos y la sensación de que la isla está encantada.

presidente barack Obama vino a la isla en 2013 con su familia. Al igual que nosotros, debe haber sentido que la magnitud y la brutalidad de la trata de esclavos lo golpearon entre los ojos. Fue una visita que dijo que “nunca olvidaría”.

Sarah Provan es la subdirectora de noticias de última hora del FT

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