Un nuevo estudio revela que la **química** de las salmueras ricas en litio está influenciada de manera significativa por el **boro**, en lugar de los **carbonatos**, lo que marca una profunda desviación de las aguas salinas típicas. Este sorprendente descubrimiento podría reestructurar el futuro de la minería de litio y mejorar la gestión de las aguas residuales de los procesos de extracción.
La Química Oculta de las Salmueras Ricas en Litio
La investigación publicada en Science Advances introduce un giro inesperado en nuestra comprensión de las fuentes de litio del mundo. El litio, un elemento clave para impulsar la revolución de la energía renovable, a menudo se extrae de **piscinas subterráneas** de agua salada conocidas como salmueras. Estas piscinas se encuentran debajo de vastas llanuras de sal, o **salares**, como el Salar de Uyuni en Bolivia, donde se localiza el depósito de salmuera de litio más grande conocido. Mientras que las aguas salinas tradicionales, como el agua de mar, están regidas por la química de los carbonatos, el nuevo estudio muestra que las salmueras en regiones ricas en litio siguen una química fundamentalmente diferente, dominada por el boro.
“Descubrimos que el pH de las salmueras en estas regiones está casi completamente impulsado por el boro, a diferencia del agua de mar y otras aguas salinas comunes. Este es un paisaje **geoquímico** totalmente diferente, como estudiar un planeta extraterrestre,” afirmó Avner Vengosh, un destacado profesor de calidad ambiental en la Universidad de Duke, quien lideró la investigación.
El Litio del Salar de Uyuni Tiene un Giro Químico
El equipo centró su investigación en el Salar de Uyuni, una **masiva** cuenca salina en Bolivia, hogar del depósito de salmuera de litio más grande del mundo. Durante la **minería de litio**, la salmuera se bombea desde el subsuelo hacia una serie de estanques poco profundos en la superficie. A medida que el líquido se evapora, la salmuera se concentra cada vez más en litio y boro. A través de su análisis, los investigadores observaron que las muestras de salmuera de los estanques de evaporación eran significativamente más ácidas en comparación con las muestras de salmuera natural. Este cambio se atribuyó a las altas concentraciones de boro en la salmuera, que provocaron los cambios en el pH.
“La integración de análisis químicos con modelado geoquímico nos ayudó a cuantificar las diferentes estructuras moleculares de boro que contribuyen a la **alcalinidad** en estas salmueras de litio,” comentó Paz Nativ, una investigadora postdoctoral involucrada en el estudio.
Un Descubrimiento de Litio que Cambiará la Minería para Siempre
Este descubrimiento va más allá del Salar de Uyuni. El equipo de investigación examinó **más de 300 muestras de salmuera** de varias cuencas salinas a lo largo del **Triángulo del Litio**, que abarca Chile, Argentina y Bolivia, así como la meseta tibetana. Su modelado mostró consistentemente que el boro juega un papel importante en la determinación de la **alcalinidad** y el pH de las salmueras, lo que influye en los procesos de extracción de litio en todo el mundo.
“Además de los nuevos datos que generamos, compilamos una base de datos geoquímica de salmueras de litio de todo el mundo y encontramos consistentemente que el boro es, a menudo, el componente predominante en la alcalinidad de la salmuera y controla el pH de la salmuera, reafirmando los resultados del Salar de Uyuni en Bolivia,” explicó Gordon Williams, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Vengosh.
Los hallazgos podrían tener un impacto significativo en las tecnologías de minería de litio, permitiendo métodos de extracción más eficientes y una mejor gestión de las aguas residuales producidas durante el proceso. Al comprender el papel crucial del boro en la química de las salmueras, las operaciones de minería podrían optimizar sus métodos, mejorando tanto la **economía** como la **sostenibilidad ambiental** de la extracción de litio.
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