Las **temperaturas del agua** que rondan apenas por encima de la congelación, mares de hasta quince pies llenos de hielo derretido, y meses de oscuridad casi total mantienen a la mayoría de los barcos alejados del alto Ártico. Sin embargo, hace tres veranos un equipo de investigación se aventuró en esas condiciones adversas en busca de algo completamente invisible desde la superficie: **fisuras en el lecho marino** que liberan fluidos escaldantes.
Su apuesta dio resultado con el descubrimiento de **Jøtul**, el primer campo de **ventilación hidrotermal** jamás observado a lo largo de un trecho de 311 millas del Ridge de Knipovich entre Groenlandia y Svalbard. Los ventiladores hidrotermales han fascinado a los científicos desde que se avistaron por primera vez en 1977 cerca de las Galápagos. Cada sitio revela cómo el agua de mar se suma a través de una corteza rota, se encuentra con el magma, y luego regresa cargada de **metales** y otros **químicos** a temperaturas lo suficientemente altas como para fundir plomo.
Lo que Jøtul añade a la historia es su ubicación. Se sitúa casi a 1.9 millas debajo del nivel del mar en uno de los **ridges** de expansión más lentos de la Tierra: las placas aquí se separan a menos de 0.8 pulgadas por año. Lo sorprendente es que estos ventiladores no se localizan en el lugar habitual (en el **ridge** central donde el magma asciende hacia la corteza), sino al lado, probablemente debido a la forma única en que esta parte de la Tierra se está fragmentando. El hallazgo sugiere que muchos **ventiladores** árticos aún están esperando en la oscuridad.
Ventiladores Hidrotermales Bajo el Hielo
La mayoría de los **ridges** de media edad se encuentran en mares templados o tropicales, así que la versión ártica ha permanecido poco mapeada. La altimetría por satélite revela el **ridge** que se arca por 2,485 millas a través del fondo oceánico, pero el grosor del **hielo** de pack limita las encuestas de sonar y el tiempo de buceo para embarcaciones tripuladas.
La llegada de los **robots** cambió el juego. En 2021, un vehículo autónomo tipo dron detectó picos químicos inusuales en muestras de agua recogidas a 1,000 pies sobre el lecho marino. Los sensores mostraron plumas de **ventiladores hidrotermales** ricas en hidrógeno y manganeso, huellas dactilares clásicas de estos **fenómenos**. El equipo regresó con el vehículo operado de forma remota MARUM-QUEST y lo guió a través de la oscuridad hacia la fuente.
Las cámaras pronto mostraron faldones de agua brillante lloviendo vetas de metal. Fluidas de ventilador, más calientes que 316 °C, brotan de chimeneas estrechas apodadas “fumadores negros”. Cerca, chorros más fríos y claros surgían de basalto en forma de almohada. Su posición desplazada, aproximadamente media milla al este del eje del **ridge**, respalda la idea de que el magma aquí se desplaza lateralmente a través de fallas antes de calentar el agua de mar atrapada.
Ventiladores Hidrotermales en Movimiento Lento
La circulación en ventiladores hidrotermales prospera donde la nueva corteza se forma rápidamente, por lo que **ridges** lentos como Knipovich se pensaban casi estériles. Esa suposición está desapareciendo. Otros sitios árticos, incluyendo **Aurora** y **Castillo de Loki**, ya han demostrado ser activos a pesar de la escasa oferta de magma. Jøtul refuerza el patrón y sugiere que la **lentitud** genera variedad.
Algunas chimeneas de “humo negro” se erguían altas y cubiertas de azufre; otras yacían derribadas y oscuras, evidencia de pulsos pasados. “El agua penetra en el fondo oceánico donde es calentada por el magma. El agua overheated luego sube de nuevo a la superficie a través de grietas y fisuras”, explica el profesor **Gerhard Bohrmann** de MARUM y principal investigador de la expedición MSM 109. “Estos fluidos a menudo vuelven a escapar en el fondo marino a través de chimeneas tubulares llamadas fumadores negros, donde minerales ricos en metales se precipitan.”
Por Qué el Metano es Importante
Los campos de ventilación hidrotermal normalmente expulsan sulfuro de hidrógeno y hierro, pero Jøtul añade otro giro: **metano excepcionalmente alto**. “El Campo Jøtul es un descubrimiento de interés científico no solo por su ubicación en el océano, sino también por su **significado climático**, que fue revelado por nuestra detección de concentraciones muy altas de metano en las muestras de fluido”, indicó Bohrmann.
Las burbujas de metano que emergen desde una profundidad de tres millas rara vez alcanzan la superficie intactas; bacterias y oxidación convierten gran parte del gas en dióxido de carbono antes de que suba. Aún así, los plumes profundos eventualmente alimentan el **ciclo global del carbono**. Los geólogos sospechan que los gruesos sedimentos que alguna vez enterraron el **ridge** ahora se derriten y liberan hidrocarburos cuando el magma intruye, una receta única para las cuencas árticas ricas en sedimentos que se mueven lentamente.
Rastrear cuánto metano escapa agudizará los modelos climáticos que ya luchan con las emisiones del fondo oceánico.
Vida Sin Luz Solar
Ninguna luz solar penetra la columna de agua tan lejos al norte y tan profundo, y sin embargo, las chimeneas de **ventiladores hidrotermales** estaban cubiertas de **limpets** y **gusanos poliquetos** blancos. Los tapices bacterianos recubrían las rocas cercanas como papel mojado. En lugar de la fotosíntesis, estos organismos operan bajo **quimiosíntesis**: microbios oxidan sulfuro de hidrógeno o metano, y animales más grandes obtienen la energía microbiana a través de la pastura, la alimentación por filtración o la simbiosis. Comunidades similares han inspirado teorías que sugieren que los primeros ancestros de la vida podrían haber evolucionado en hábitats de ventiladores hace cuatro mil millones de años.
Los ventiladores árticos desafían esa narrativa porque su **química** y **mineralogía** difieren de sus contrapartes tropicales. Las filtraciones más frías aquí permiten depósitos de carbonato así como de sulfuro, y la extrema variación estacional en la productividad superficial puede bañar material orgánico adicional sobre la fauna residente. Los biólogos planean comparar el ADN de los habitantes de Jøtul con muestras de ventiladores más al sur para ver si el aislamiento polar ha impulsado nuevas especies a emerger.
¿Qué Pasará Después?
Más tarde este verano, el **MARIA S. MERIAN** volverá al **ridge** con sensores mejorados y un taladro capaz de extraer núcleos de chimeneas vivas. Los investigadores quieren datos de series temporales sobre la altura de las plumas, la composición de los fluidos y la temperatura de los ventiladores. También mapearán el fondo marino alrededor de Jøtul con mayor detalle, buscando filtraciones más pequeñas que se pasaron por alto en la primera fase. Los resultados alimentarán el proyecto con sede en Bremen “El Fondo Oceánico – La Interfaz No Cartografiada de la Tierra”, que une la **geología**, **biología** y **ciencia climática**.
Cada nuevo campo de ventilación hidrotermal descubierto desplaza la atención hacia las vastas secciones inexploradas del sistema global de **ridges**. Solo alrededor de una quinta parte del fondo oceánico de la Tierra ha sido mapeada en resoluciones necesarias para detectar chimeneas de ventilación. A medida que los vehículos autónomos se vuelven más resistentes y las comunicaciones por satélite mejoran, el Ártico – que alguna vez fue una **noticia secundaria** – puede convertirse en la próxima frontera para estudiar cómo los océanos, las rocas y la atmósfera trabajan juntos. Jøtul es un recordatorio de que incluso en 2025 nuestro planeta sigue guardando **secretos** ardientes bajo el hielo.
El estudio completo fue publicado en la revista Scientific Reports.
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