La NASA avanza con una visión ambiciosa para establecer un telescopio de radio en el lado oscuro de la Luna, en un cráter lunar remoto completamente protegido del ruido de radio de la Tierra. Como se reveló en un reciente artículo de Live Science, el proyecto podría redefinir la astronomía basada en el espacio al permitir que los científicos estudien longitudes de onda de radio ultralargas que están bloqueadas por la atmósfera terrestre y contaminadas por la interferencia de satélites. El propuesto Telescopio de Radio del Cráter Lunar (LCRT), si recibe la financiación necesaria, podría construirse tan pronto como en la década de 2030.
Construyendo el LCRT: un paso audaz para la astronomía de radio
El LCRT abarcaría 350 metros a través de un cráter lunar naturalmente formado y sería construido completamente por sistemas robóticos, una hazaña que demostraría la próxima frontera en la construcción autónoma. Inspirado en observatorios terrestres como Arecibo y FAST, pretende combinar principios de diseño probados con robótica espacial avanzada. El cráter elegido se encuentra en el hemisferio norte de la Luna, aunque su ubicación exacta permanece clasificada para evitar el escrutinio público o político.
El principal motivo detrás de esta iniciativa lunar es escapar de la creciente interferencia de los satélites en órbita terrestre, especialmente de las megaconstelaciones privadas lanzadas por empresas como SpaceX. Estos satélites a menudo emiten radiación de frecuencia de radio, que interrumpe las señales delicadas del espacio. Si el crecimiento actual de satélites continúa sin controles, “significaría que estamos cerrando artificialmente ‘ventanas’ para observar nuestro universo”, advierte Federico Di Vruno, un destacado astrónomo del Observatorio de Array de Kilómetro Cuadrado. La ubicación del LCRT en el lado opuesto de la Luna proporcionaría un santuario, alejado tanto de la atmósfera terrestre como de las emisiones generadas por el hombre.
Resolviendo los mayores desafíos astrofísicos de hoy
Uno de los aspectos más emocionantes del LCRT es su capacidad para detectar señales de longitudes de onda ultralargas que son invisibles desde la Tierra. Estas longitudes de onda, normalmente más largas que 10 metros, son absorbidas o reflejadas por la atmósfera de nuestro planeta. Sin embargo, son esenciales para estudiar las edades oscuras cósmicas —una época misteriosa que siguió al Big Bang, antes de que nacieran las primeras estrellas.
“Durante esta fase, el universo consistía principalmente en hidrógeno neutro, fotones y materia oscura, por lo que sirve como un excelente laboratorio para probar nuestra comprensión de la cosmología”, dijo Gaurangi Gupta, un científico líder del equipo LCRT del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Al investigar estas señales, los científicos esperan perfeccionar sus modelos de materia oscura, inflación cósmica y las fuerzas fundamentales de la naturaleza. “Las observaciones de las edades oscuras tienen el potencial de revolucionar la física y la cosmología al mejorar nuestra comprensión de la física de partículas fundamentales, materia oscura, energía oscura e inflación cósmica.”
Por qué los telescopios en la Tierra están quedando sin tiempo
Los telescopios de radio en la superficie terrestre están bajo asedio. La proliferación de satélites de comunicación no solo está llenando el cielo nocturno con trazas de luz, sino también creando una niebla invisible de ruido de radio que contamina los datos de los que dependen los astrónomos. A medida que se lancen miles más de satélites, se espera que este problema empeore, haciendo que algunas longitudes de onda de radio sean totalmente inusables desde el suelo.
Ahí es donde entra el telescopio lunar. Completamente protegido de las transmisiones terrestres, el LCRT ofrece un entorno silencioso y estable para observaciones. “Pero con tecnología de vanguardia, el LCRT puede potencialmente resolver todos estos problemas y hacer de este concepto una realidad”, enfatizó Gupta. Con un costo estimado de $2.6 mil millones, es una apuesta costosa, pero puede ser la única forma de preservar el futuro de la astronomía de radio.
Prototipos, exploradores y qué sigue
El LCRT se encuentra actualmente en desarrollo de Fase II con la NASA, respaldado por subvenciones previas del programa Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA (NIAC). Se está construyendo un prototipo a escala 1:200 para pruebas en el Observatorio de Radio de Owens Valley en California. Mientras tanto, instrumentos lunares más pequeños ya han comenzado a recoger datos, sentando las bases para el LCRT.
A principios de 2024, el instrumento ROLSES-1 a bordo del lander Odysseus se convirtió en el primero en reunir datos de radio lunares, aunque en su mayoría contaminados por señales de la Tierra debido a su ubicación en el lado cercano. “Las observaciones de estos telescopios serían valiosas para comprender el entorno lunar, así como los desafíos y las posibles estrategias de mitigación para detectar señales de longitudes de onda ultralargas”, dijo Gupta. Más adelante este año, se espera que otra misión de aterrizaje (Blue Ghost II) entregue LuSEE Night, un mini observatorio de radio diseñado para detectar longitudes de onda ultralargas desde el lado opuesto de la Luna.
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