Solo quedan 25 km de terreno antes de que Rusia rodee por completo un foco de resistencia ucraniana muy disputado en la región oriental de Donbas, donde Moscú ha intensificado su ofensiva durante el último mes.
Durante días, los ataques de artillería de castigo han derrumbado las defensas ucranianas alrededor de la ciudad de Sievierodonetsk, el área donde “se está produciendo la mayor actividad de hostilidades”, según el ejército ucraniano.
Si las fuerzas de ocupación logran rodear a las tropas ucranianas allí, sería el segundo cerco militar exitoso de Rusia: el primero se produjo en el puerto de Mariupol, que cayó la semana pasada después de un asedio de tres meses, por lo que tendría un significado simbólico para Moscú. Rusia controlaría entonces toda la provincia de Luhansk, que junto con la vecina Donetsk forma el Donbas.
Pero también es un área pequeña, lo que indica cómo las ambiciones rusas se han reducido desde mediados de abril, cuando su ejército cambió de enfoque después de que la feroz resistencia ucraniana lo obligara a abandonar los intentos de tomar Kiev. Los separatistas respaldados por Rusia ya controlaban partes del Donbas antes de que Moscú ordenara la invasión en toda regla de su vecino hace tres meses.
La batalla por Sievierodonetsk ilustra la forma en que es probable que continúe la lucha durante el verano: una guerra de desgaste donde los factores decisivos serán el tamaño de cada fuerza y qué tan bien equipados están, dijeron funcionarios y analistas occidentales.
Serhiy Haidai, gobernador militar ucraniano de Luhansk, dijo a la televisión local durante el fin de semana que las «tácticas de tierra arrasada» de Rusia buscaban «borrar Sievierodonetsk de la faz de la tierra». Los bombardeos rusos mataron el lunes a cuatro civiles en refugios antiaéreos en la planta química Azot y cuatro más en la ciudad misma, dijo Haidai.
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Las fuerzas rusas también capturaron esta semana la ciudad industrial de Svitlodarsk en el sur de Donbas. Serhiy Hoshko, jefe de la administración militar de Svitlodarsk, dijo al sitio web ucraniano Free Radio que los rusos habían izado la bandera de su país sobre la oficina del alcalde y estaban realizando patrullas para verificar los documentos de los lugareños. Los separatistas respaldados por Rusia afirmaron que estaban “purgando” la ciudad de “elementos hostiles”.
“El ejército ruso aún no es una fuerza agotada”, dijo Samuel Cranny-Evans, analista militar del Royal United Services Institute, un grupo de expertos de Londres. “Sigue luchando, sigue haciendo avances y sigue causando pérdidas ucranianas”.
Esas pérdidas podrían ser significativas. Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, ha dicho que entre 50 y 100 de sus soldados pueden estar muriendo todos los días. En general, unas tres veces más combatientes resultan heridos de los que mueren en combate, por lo que Ucrania podría estar perdiendo unos 1.000 soldados cada tres días, dijo Cranny-Evans.
Sin embargo, al contener a los rusos en lugar de retirarse, estas tropas están ganando tiempo para que el resto de las fuerzas de Ucrania reciban armamento occidental, incluida la artillería de largo alcance que les permitiría bombardear las posiciones de artillería rusas detrás de las líneas del frente.
Estados Unidos ha enviado 90 obuses de largo alcance M-777 a Ucrania, pero según los informes, solo una docena ha llegado al frente y los soldados ucranianos todavía están siendo entrenados para usar el resto. Zelensky ha dicho que las armas de Rusia superan en número a las de Ucrania en una proporción de 20 a uno.
Las fuerzas ucranianas se preparan para volar un puente en la región de Sievierodonetsk © Reuters
“Al hacer que esas fuerzas continúen luchando, están cumpliendo una función militar importante”, dijo un funcionario occidental. “Degradando la capacidad rusa. . . y creando tiempo para que las fuerzas ucranianas mejoren sus defensas en otros lugares”.
Mientras tanto, las tasas de bajas rusas parecen haber caído desde sus altos niveles iniciales. Según cifras ucranianas, 23.000 soldados rusos murieron en los primeros dos meses del ataque, cayendo a 6.000 en el tercer mes.
Eso sugiere que las tropas rusas están evitando participar tan directamente como antes y en gran medida están dejando el ataque a los bombardeos de artillería, dijeron los analistas. La captura del terreno montañoso alrededor de la ciudad de Popsana, por ejemplo, ha permitido que la artillería rusa domine el área alrededor de Sievierodonetsk.
Rusia también ha desplegado 10 vehículos blindados llamados BMP-T «Terminator», que están montados con cañones pesados y están diseñados para proporcionar fuego de supresión para ayudar a extraer a los soldados que puedan estar inmovilizados.
Aun así, el ejército de Rusia tiene sus propios problemas de personal y equipamiento. Según el ejército ucraniano, Moscú ha retirado viejos tanques T-62 del almacenamiento para reequipar batallones parcialmente destruidos.
También ha tenido que reconstituir grupos tácticos de batallón, la principal unidad de combate del ejército, a partir de otros BTG parcialmente destruidos.
Esto “destaca serios problemas de mano de obra y la incapacidad de crear. . . formaciones para explotar las brechas creadas por las unidades que avanzan”, dijo Rochan Consulting, una consultoría militar con sede en Polonia.
Pero si bien las fuerzas rusas pueden tener dificultades para mantener la ofensiva, dicen los analistas, los funcionarios occidentales y ucranianos advierten que Kiev carece de suficientes armas pesadas para contraatacar de manera efectiva. Hasta que se refuerce el ejército de Ucrania (el martes, el ministro de defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, dijo que pronto anunciaría algunas sorpresas «desagradables» para el enemigo de Ucrania), es probable que el resultado sea un punto muerto.
“Imagine que las fuerzas rusas finalmente toman Sievierodonetsk, ¿entonces qué?” dijo Pavel Luzin, un analista militar con base en Rusia. “Estratégicamente, cambia poco. . .[and]la mayor parte del alcance de la artillería del ejército ruso es inferior a 25 km. Asi que [Russian president Vladimir] Putin no puede destruir todas las ciudades de Ucrania, en todas partes”.