Como 40,000 accionistas de Berkshire Hathaway se pusieron de pie en Omaha el sábado en una ovación de pie para Warren Buffett, Greg Abel fue uno de los que aplaudieron la carrera del mayor inversor del mundo.
Para cuando se reúnan para la reunión anual del próximo año, sus ojos se fijarán en Abel, el sucesor seleccionado de Buffett en la potencia financiera que pasó seis décadas construyendo.
El jugador de 62 años, que se elevó a través del negocio de servicios públicos de Berkshire, será analizado de una manera que Buffett ha evitado en gran medida en los últimos años, con los inversores confiando en rendimientos que han superado el punto de referencia S&P 500 en más del 5,4 millones por ciento en los últimos 60 años.
Las tareas para ABEL son dobles: mantenga la cultura que Buffett y su difunto vicepresidente Charlie Munger inculcaron en Berkshire, mientras que el cofre de guerra récord del grupo funcionó.
Se necesitará años de los inversores saber cómo Abel se compara como un asignador de capital, si tendrá el mismo talento para identificar dónde mover los miles de millones de dólares que fluyen a Omaha cada mes, y si puede acercarse a coincidir con las devoluciones de Buffett.
“Creo que el listón para reemplazar a Warren Buffett es imposible”, dijo Christopher Bloomstran, presidente del grupo de inversión y accionista de Berkshire, Semper Augustus. “Greg estará bajo un microscopio, no tanto de la base de accionistas sino del ojo público”.
Algunos de los financieros más poderosos de Estados Unidos saludaron a Buffett después de su anuncio el sábado, una señal de su gravedad en Wall Street.
Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, dijo a The Financial Times que Buffett “representa todo lo bueno del capitalismo estadounidense y Estados Unidos en sí”, mientras que el jefe de Goldman Sachs, David Solomon, dijo que el inversor había “influido en una generación de líderes que se han beneficiado de su sentido común inusual y su enfoque a largo plazo”.
Sin embargo, tal aclamación es una señal del desafío que enfrenta Abel.
Berkshire ha tenido problemas durante años para identificar objetivos de adquisición adecuados. Buffett ha dicho que él y su equipo ya han elegido cualquier cosa que valga la pena comprar, pero que las valoraciones se estiran.
Eso a veces ha desconcertado a los accionistas, que han observado cómo Berkshire perdió las adquisiciones a otros postores o se sentó al margen. Sin embargo, Buffett podría reivindicarse si una ola de compras apalancadas después de la pandemia, en la que las empresas de compra pagaban precios altos del cielo, se tambalearon bajo el peso de la deuda y una economía desacelerada.
También existe el riesgo de que las partes de Berkshire sean atacadas para adquisiciones. Pero las acciones de clase A de alto voto de Buffett, así como el gran tamaño de Berkshire, han alejado durante mucho tiempo a los activistas y a la industria de capital privado, lo que podría buscar obtener cualquier número de cientos de subsidiarias de la compañía. Y el hecho de que el fideicomiso supervise las acciones de Buffett después de su muerte las donará lentamente a organizaciones benéficas significa que es poco probable que Abel enfrente amenazas de inversores externos en el corto plazo.
Abel tendrá una enorme potencia de fuego cuando tome las riendas: Berkshire está sentado en casi $ 350 mil millones de efectivo después de las ventas netas de aproximadamente $ 175 mil millones en acciones en los últimos 10 trimestres.
Buffett recordó a los inversores el sábado que Berkshire a menudo estaba al ras de oportunidades durante las ventas. Con la agitación en la economía estadounidense, pronto podrían presentarse para Abel.
La pregunta es si será más agresivo en la búsqueda de objetivos o estará más conectado a la máquina de hacer negocios de Wall Street, que Buffett ha evitado en gran medida.
La reputación de Buffett fue solidificada por grandes llamadas, como sentarse en el auge de Dotcom de finales de la década de 1990, por lo que evitar la carnicería cuando estalló la burbuja, y más recientemente cortando las tenencias de acciones de la compañía, en parte en terrenos de valoración. Eso planteó preguntas para los accionistas hasta hace poco, cuando la corrección y la inestabilidad económica del mercado hicieron que la decisión pareciera prescient.
Con el tiempo, Buffett dijo en la reunión del sábado: “Seremos bombardeados con ofrendas para las que nos alegramos de tener el efectivo”. Agregó: “Sería mucho más divertido si sucediera mañana, pero es muy, muy poco probable que suceda mañana”.
Queda por ver si ABEL se extenderá la misma buena voluntad que su imponente predecesor, y si puede verse con todas las actividades de Berkshire. Si bien ha sido fundamental en una serie de grandes adquisiciones, incluidos varios negocios de energía, no ha superado la cartera de acciones de $ 264 mil millones de la compañía, una de las joyas de la corona de Berkshire.
“No es conocido como inversor”, dijo Bill Stone, director de inversiones del antiguo accionista de Berkshire Glenview Trust, y agregó que su confianza en Berkshire se basó en su fe en Buffett como un administrador confiable del dinero de los inversores.
Larry Cunningham, profesor de la Universidad de George Washington y autor de Berkshire más allá de Buffettdijo el compromiso de Abel con la filosofía de inversión de Berkshire no significaba que no habría cambios bajo su liderazgo.
“Abel es un tipo de operaciones, mientras que Buffett ha adoptado un famoso enfoque de laissez-faire, confiando a los gerentes”, dijo.
Un director ejecutivo más inteligente operativamente podría traer beneficios para ayudar a las subsidiarias de Berkshire a compartir ideas y experiencia, dijo Cunningham, pero con un riesgo: ¿estarían tan interesados en los vendedores de empresas?
“Abel tenía claro que está comprometido con el principio de autonomía, no se entrometerá”, dijo Cunningham. “Pero la delegación de Buffett hizo que los gerentes quisieran reivindicar su confianza. Abel tendrá que desarrollar esa superpotencia”.
Pocos esperan que Abel tome el lugar de Buffett en el firmamento de inversión, o desarrollar el caché cultural que atrajo a millones de personas a Buffett y su filosofía.
Howard Marks, cofundador de Oaktree Capital, cree que es imposible que cualquiera esté a la altura de Buffett, a quien describió como “el inversor más influyente de todos los tiempos: el Isaac Newton de Invertir”.
“Dice que cuando comenzó a principios de la década de 1950, pudo comprar dólares por 50 centavos, y hace que suene fácil”, dijo Marks. “Pero la cuestión es que, incluso si las oportunidades estuvieran allí, nadie más lo hicieron. No había múltiples Warren Buffetts”.
Informes adicionales de James Fontanella-Khan
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