Millones de inversores que tienen criptoactivos están tambaleándose. Después de seis meses brutales en los que más de $ 1 billón en valor ha sido eliminado, algunos de los perdedores son grandes nombres, como Vitalik Buterin, creador de ethereum, y Mike Novogratz, la luminaria de los fondos de cobertura que respaldó la moneda digital luna ahora colapsada. Otros son tiddlers. Pero uno de los más interesantes es el gobierno de El Salvador.
Hace aproximadamente un año, Nayib Bukele, el presidente populista del país, anunció planes para convertirse en la primera nación en adoptar bitcoin como moneda de curso legal, junto con el dólar estadounidense. Los funcionarios del FMI y los banqueros centrales occidentales denunciaron la idea como algo que solo un presidente con un comprensión tambaleante de la economía podía abrazar. Bukele no ayudó a su causa cuando tuiteó: “#Bitcoin tiene una capitalización de mercado de $680 mil millones de dólares. Si el 1% se invierte en El Salvador, eso aumentaría nuestro PIB en un 25%”, lo que parecía malinterpretar fundamentalmente cómo funcionan Bitcoin y el PIB.
Bukele, desafiante, compró un montón de bitcoins (gastando más de 100 millones de dólares hasta el momento, según mi colega Robin Wigglesworth) y pidió a sus ciudadanos que descargaran billeteras digitales, lo que hizo más de la mitad de la población de 6,5 millones. Sin embargo, desde entonces, esa tienda de criptomonedas ha perdido alrededor de un tercio de su valor, generando pérdidas en papel de $40 millones para el país. Este es un golpe doloroso para una nación que ya se encuentra en una situación fiscal precaria.
¿Está El Salvador listo para renunciar a su adopción de las criptomonedas? La semana pasada conversé con Suecy Callejas, una exbailarina y abogada que ahora es ministra de cultura y jefa interina del Congreso nacional. Su mensaje fue un desafiante “No”.
Callejas me dijo que bitcoin se ve diferente desde el punto de vista de un político de un mercado emergente en comparación con los críticos occidentales, o los economistas tradicionales. En estos tiempos geopolíticos agitados, vale la pena señalar sus puntos, incluso si no está de acuerdo.
Su primer punto es sobre la pobreza. En este momento, alrededor del 70 por ciento de la población de El Salvador no tiene acceso al sistema bancario. Pero más de la mitad tiene teléfonos celulares, aunque con un servicio de internet irregular. Por lo tanto, ofrecer billeteras digitales a las personas puede “promover la inclusión financiera”, o eso argumenta el gobierno.
Un segundo problema, dijo Callejas, es que la economía de El Salvador depende de remesas de trabajadores en el extranjero, lo que equivale a aproximadamente una cuarta parte del producto interno bruto total del país. Actualmente, “la gente pierde casi el 20 por ciento” de ese dinero debido a las altas tarifas de transferencia que cobran compañías como MoneyGram y Western Union. El uso de billeteras digitales para transferencias es potencialmente mucho más barato.
Además, los ciudadanos del país han visto tanta volatilidad que están menos impactados por los cambios de moneda. “Sabemos que el dinero siempre fluctúa”, dijo. “Ahora bitcoin pierde el 25 por ciento de su valor, pero en unas pocas semanas tal vez bitcoin se recupere”.
Finalmente, está el tema de la geopolítica. El Salvador odia ser vulnerable a los caprichos de las políticas de Washington. Y no solo porque el país, como muchos otros mercados emergentes, sufre mucho cuando las tasas de interés del dólar oscilan.
La ola de sanciones occidentales contra Rusia ha alimentado los temores de que EE. UU. utilice cada vez más el dólar como arma política. “Somos un país pequeño y somos vulnerables”, explicó Callejas. “Estamos tratando de ser más independientes y soberanos”.
Los funcionarios financieros occidentales y el poderoso FMI replicarían que Bitcoin es la “solución” equivocada para estos problemas. Puede que tengan razón. La criptotecnología es tan torpe que hay poca evidencia de que se esté utilizando ampliamente para pagar cosas. Y la inquietud por el robo cibernético y el uso de energía requerido para minar monedas digitales persiste por buenas razones.
Pero lo que los occidentales también deben entender es que el resentimiento contra el sistema basado en el dólar está aumentando en el mundo no occidental. De hecho, Bukele no es el único líder curioso sobre las criptomonedas. La semana pasada, su gobierno realizó una conferencia sobre su experiencia en la llamada zona de playa de bitcoin, y se presentaron funcionarios financieros de docenas de otros países de mercados emergentes. El mayor uso per cápita de criptografía en la actualidad se da abrumadoramente en los mercados emergentes, según una investigación del grupo de criptoanálisis Chainalysis.
Esto tiene sentido. Como Hyun Song Shinasesor económico del Banco de Pagos Internacionales, ha señalado con sus colegas que, si bien las fricciones asociadas con bitcoin parecen excesivamente altas para los occidentales, este “costo” (es decir, el riesgo) parece relativamente menor en regiones con poca confianza en la moneda fiduciaria.
Así que tal vez el experimento de El Salvador termine en lágrimas. Ciertamente parece arriesgado. Pero Occidente debe reconocer que también sería arriesgado ignorar la sensación de desesperación económica y frustración con el orden global basado en el dólar que ha provocado este movimiento. Particularmente en un momento en que el dolor económico se está extendiendo, convirtiéndose en el nuevo tema de la época.
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