España y Portugal el lunes fueron golpeados por un apagón completo, dejando trenes varados en túneles, trabajadores de oficina atrapados en ascensores y servicios de teléfonos móviles cortados, en el mayor apagón de Europa durante dos décadas.
La falla catastrófica del suministro de electricidad ha planteado preguntas apremiantes sobre la resistencia de la infraestructura de la red en Europa a medida que los gobiernos corren para implementar sistemas de energía renovable y reducir las emisiones de carbono de sus fuentes de energía.
La cuadrícula de electricidad de España se derrumbó poco después de las 12.30 p.m., hora local, llevando a Portugal con ella. Los funcionarios e ingenieros todavía están tratando de descubrir por qué y qué implicaciones podría tener la interrupción para la infraestructura energética más ampliamente.
¿Qué causó los apagones?
El suministro de electricidad se basa en un sistema finamente equilibrado. La demanda y la oferta deben coincidir con una segunda por segundo, y la frecuencia de la red, la velocidad a la que se alterne la corriente eléctrica, debe permanecer estable para evitar daños a los equipos eléctricos y, en el peor de los casos, las interrupciones.
A las 12.33 p.m. hora local el lunes, la frecuencia en la red eléctrica de España cayó repentinamente, desde el nivel de 50 hertz en el que el operador de la red intenta mantenerla, a 49 Hertz, según Aurora Energy Research, una consultora.
Un movimiento más grande de 0.1 Hertz obliga a muchas centrales eléctricas a apagarse automáticamente por razones de seguridad. Cualquier pérdida de energía en España tiene un efecto de inicio inmediato en Portugal, que depende en gran medida de su vecino para los suministros de electricidad.
Lo que desencadenó la frecuencia para caer en primera instancia aún no está claro. El martes, Eduardo Prieto, director de servicios operativos en el operador de la red de España, Red Eléctrica, culpó a una pérdida inesperada de generación en el suroeste de España, hogar de muchas plantas solares. Otras teorías incluyen daños por cable de electricidad.
Las fluctuaciones de frecuencia no son infrecuentes, pero los operadores de la red normalmente las superan al pedirles a los generadores de energía que aumenten o disminuyan su salida, o mediante el uso de baterías. Sin embargo, en este caso, no se podría poner en línea suficiente capacidad de generación adicional lo suficientemente rápido. Red Eléctrica ha descartado un ataque cibernético.
¿Eran las energías renovables parte del problema?
Sin saber la causa exacta de la caída de frecuencia, es imposible decirlo. Sin embargo, un sistema de electricidad que depende de fuentes renovables, como el viento y la energía solar, es más complicado de administrar que uno dominado por las centrales eléctricas tradicionales a carbón y a gas.
Las energías renovables dependen del clima, pero los paneles solares carecen de las grandes turbinas que pueden ayudar a mantener el sistema en funcionamiento si hay una falla de energía en algún lugar de la línea, un proceso conocido como “inercia”.
Alrededor de una quinta parte del suministro de electricidad anual de España proviene de la energía solar, en promedio, pero a la hora del almuerzo el lunes la proporción fue mucho mayor, con más del 55 por ciento. Aurora dice que la falta de inercia “contribuyó a la inestabilidad”. Aun así, las centrales nucleares y otras fuentes que estaban en línea en ese momento deberían haber proporcionado suficiente inercia, dijo Adam Bell de la consultoría británica Stonehaven.
Sin embargo, los apagones también pueden ocurrir a menudo en los sistemas de electricidad dominados por centrales eléctricas tradicionales como gas, carbón o nuclear debido a fallas mecánicas y técnicas.
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¿Son más resistentes las redes de electricidad en otros países?
La resiliencia de la red es una creciente preocupación en todo el mundo, ya que los países dependen más de la electricidad para apoyar a las poblaciones en crecimiento y para alimentar automóviles eléctricos, bombas de calor en hogares, centros de datos y aire acondicionado.
La Agencia Internacional de Energía con sede en París, que asesora a los gobiernos sobre política energética, la semana pasada advirtió que los ataques cibernéticos y el cambio climático podrían representar una amenaza cada vez mayor. Si bien las energías renovables redujeron la dependencia de los mercados de combustibles fósiles volátiles, la transformación de los sistemas de energía “trae nuevos desafíos”, dijo la AIE.
Gran Bretaña ha desplegado “volantes” de 200 toneladas, que imitan las turbinas en las centrales eléctricas tradicionales, para evitar problemas con la inestabilidad de la red. Los operadores de la red también están utilizando tecnología para tratar de medir la inercia para que puedan intervenir cuando sea necesario.
Un mayor uso de baterías, así como cables que importan y exportan energía a otros países, también pueden ayudar a equilibrar los suministros intermitentes. La conexión relativamente pobre de España con Francia ha sido durante mucho tiempo una fuente de queja en Madrid.
“A veces en la formulación de políticas, nos enfocamos en agregar más viento y energía solar, lo cual es genial. Pero también debe agregar el respaldo”, dijo Javier Cavada, director ejecutivo de Europa, Oriente Medio y África en Mitsubishi Power. Sin embargo, siempre existe un equilibrio entre el alto costo de la instalación de nuevos cables y el riesgo.
¿Es probable que haya consecuencias para la transición de energía?
Los apagones en España llegan en un momento crítico para que los esfuerzos se alejen de los combustibles fósiles, con algunos países vacilando en los compromisos de reducir las emisiones, y algunas tecnologías que luchan por ampliar.
Aunque la causa de las interrupciones aún no se ha determinado, es probable que los opositores a las energías renovables se apoderen de España como una historia de advertencia.
Cristian Bușoi, ministro de energía de Rumania, dijo que la UE debería reconsiderar su plan para poner fin al uso de gas para 2050. Pero Dan Jørgensen, comisionado de energía de la UE, trató de defender tales reclamos. “Una cosa está clara: la seguridad energética debería seguir siendo nuestra prioridad. La conectividad, la solidaridad y la energía limpia de cosecha propia son clave para mantener nuestro sistema de energía más resistente”, dijo el martes.
Más positivamente, los recortes de energía podrían ayudar a estimular la inversión muy necesaria en las redes de transmisión de electricidad para incorporar más renovables y un mayor enfoque en la resiliencia. “La cuadrícula ha sido considerada como algo para los nerds e ingenieros, pero ese no es el caso”, dijo Javier Pamos Serrano en Aurora. “Tenemos que tener redes seguras y confiables en el futuro”.
¿Qué pasará después?
Además de las sondas a nivel nacional, un funcionario de la Comisión Europea dijo que probablemente habría una investigación independiente sobre la causa de los recortes de energía en España y Portugal, dirigida por expertos de un estado miembro no afectado. Sus recomendaciones serían implementadas por Bruselas, agregó el funcionario.
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