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Era una marca de la humanidad que tipificaba su papado que el Papa Francisco apareció en público para entregar bendiciones de Pascua y recorrer la Plaza de San Pedro cuando su voz y su cuerpo claramente estaban fallando, menos de 24 horas antes de su fallecimiento. Solo unas semanas después de que se acercó a la muerte en el hospital con doble neumonía, el Papa pudo terminar su ministerio cuando comenzó: entre la gente. Los católicos y muchos no católicos llorarán a un reformador compasivo que intentó modernizar su iglesia, incluso si los resultados no alcanzaron lo que sus partidarios más progresistas esperaban.
Su modestia y determinación de ser una voz para los pobres y marginados fue una de varias cosas que lo marcaron de muchos predecesores. El primer Papa no europeo durante más de 1,000 años, y primero de las Américas, decidió vivir no en el lujoso apartamento papal sino en una casa de huéspedes del Vaticano de dos habitaciones. No por nada tomó el nombre de San Francisco de Asís, conocido por su humildad.
Si bien Francis no cambió la doctrina en cuestiones de sexualidad, fe y matrimonio, cambió el tono y el lenguaje de la discusión para enfatizar la necesidad de tolerancia y comprensión. Su comentario temprano en respuesta a una pregunta sobre la presencia de sacerdotes homosexuales en la iglesia, “¿Quién soy yo para juzgar?” abrió el camino a su aprobación de 2023 de bendiciones informales para parejas del mismo sexo. Su exhortación de 2016, Amoris Laetitiaplanteó la posibilidad de permitir que algunos católicos divorciados y casados recibieran la comunión. Después de una consulta mundial, Francis se lanzó con los fieles, al resentimiento de los tradicionalistas, el documento final recomendó ampliar el papel de las mujeres y las laicas en la iglesia.
En una iglesia que lucha por la relevancia en el mundo moderno, Francis también intentó hacer que sea más una voz moral sobre temas más allá de la familia y el dormitorio. En una encíclica de 2015, buscó redefinir el cambio climático en términos de religión y fe, advirtiendo que era producto de la adicción del mundo desarrollado al consumo al tiempo que afectaba desproporcionadamente a los pobres del mundo. Hizo intervenciones abiertas en apoyo de los migrantes, en medio de las actitudes estadounidenses y europeas contra la migración irregular, y habló de su angustia por los conflictos en Ucrania y Oriente Medio.
Sin embargo, en última instancia, Francis no pudo traducir su magnetismo personal en reformas que resolvieron preguntas clave como la ordenación de mujeres o sacerdotes casados, o que arrestaron el declive de la iglesia en Europa y América del Norte. Cometió algunos errores de juicio sobre las personas, incluidos algunos acusados de delitos graves, como degradaciones financieras o abuso sexual en la iglesia, un flagelo que algunos sentirán que no hizo lo suficiente para descansar. También dejó la iglesia enfrentando cepas financieras significativas que deben abordarse.
El Papa logró irk a ambos liberales, al no ofrecer un cambio decisivo, y los conservadores que lo acusaron, sin embargo, de socavar las enseñanzas tradicionales. Esas divisiones se llevarán a cabo en lo que está listo para ser un concurso duro para su sucesión. La Iglesia Católica de hoy es cada vez más, en términos de membresía, uno del sur global, y los cardenales enfrentarán presión para elegir a otro Papa de más allá de Europa, y uno sensible a los problemas de pobreza y el medio ambiente. Sin embargo, muchos líderes de la iglesia y adherentes del sur global también son socialmente conservadores, en contraste con algunos seguidores más liberales en países más ricos.
El próximo Papa, cualquiera que sea su antecedentes o talentos, puede encontrar poco más fácil resolver las preguntas profundas que enfrentan el catolicismo. Pero el Papa Francisco debe ser recordado por el progreso modernizador que hizo y por intentar vivir las enseñanzas del evangelio al poner en pie con los necesitados y los oprimidos. Su ejemplo personal fue quizás su legado más poderoso.
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