Reciclaje de baterías. ¿En qué punto estamos

En un mundo donde todo funciona, los autos eléctricos serían parte de un ecosistema cohesivo, una economía circular caracterizada por infraestructuras organizadas, el uso de energía producida por fuentes renovables y el reciclaje de materias primas. Sin embargo, en el mundo real, se habla de autos eléctricos cuyo número de circulación no es proporcional a la cantidad de columnas de carga disponibles, una producción aún basada principalmente en combustibles fósiles y una fase de reciclaje casi completamente no existente. No todo se pierde: hablamos de Industrias y sectores en evolución constante y en el que el desarrollo tecnológico se lleva a cabo día a día; Este es el caso de aquellos que se ocupan de la eliminación y el reciclaje de las baterías, que ya podrían recuperar la mayoría de los materiales de una batería de litio al final de la vida.

Cómo se hacen las baterías de litio

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Los autos eléctricos funcionan gracias a las baterías recargables de litio, similares a las de los teléfonos inteligentes, pero mucho más grandes y complejos. Estas baterías están compuestas de módulos y celdas que contienen litio, cobalto, níquel, manganeso y grafito. En el interior, los electrodos y los separadores manejan el flujo de iones durante la carga y la descarga. Son dispositivos de alta eficiencia, pero con una vida útil limitada, después de lo cual se convierten en un desperdicio difícil de tratar. Su ciclo de vida medio va de 150,000 a 300,000 kilómetroso 8-15 años, dependiendo del uso, las condiciones ambientales y los que lo producen. Uno de los factores que hace que la fase de reciclaje sea compleja es la cantidad de fabricantes de baterías de litio y su variedad: una producción no relacionada significa que cada batería podría ensamblarse y producirse de diferentes maneras y con diferentes materiales, y dado que es una tecnología en constante evolución, nos encontramos en una situación en la que la batería no es la misma que la anterior.

La segunda vida de las baterías

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Cuando una batería de automóvil eléctrica cae por debajo del 70-80% de su capacidad original, ya no es adecuada para su uso en la carretera, pero aún no se debe tirar. Puede comenzar uno Segunda vida como acumulador de energía estática. En la práctica se reconfigura y se usa para almacenar energía en sistemas fotovoltaicos, plantas de energía eólica o edificios residenciales. Ya no debe tener aceleraciones, vibraciones o ciclos de carga rápidos, por lo que aún puede durar varios años con estas nuevas aplicaciones. Esta solución tiene dos ventajas: eliminación de retrasos Y Aproveche al máximo el valor de los materiales. Además, ayuda a estabilizar las redes eléctricas, una necesidad cada vez mayor con el aumento de la producción de fuentes renovables. En Europa, compañías como Renault, Volkswagen y Enel X están comenzando a implementar esta solución, pero en una escala limitada. El retraso en el desarrollo de energías renovables en muchos países ralentiza la difusión de estos sistemas, que funcionan mejor en combinación con la energía solar y el viento.

Cómo se eliminan las baterías

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El reciclaje de baterías de litio tiene lugar principalmente a través de dos técnicas: pirometalurgia Y hidrometalurgia. La pirometalurgia consiste en quemar las baterías a altas temperaturas (hasta 1.500 ° C) en hornos especiales. Este proceso elimina los componentes orgánicos y plásticos y fusiona metales recuperables y reciclables como cobalto, níquel y cobre. Es una tecnología consolidada y robusta, pero tiene dos límites: consume mucha energía y no recupera el litio, lo que a menudo termina descartado como escoria y se da prioridad a los materiales con mayor valor económico. La hidrometalurgia utiliza soluciones químicas líquidas (ácidos o solventes) para disolver los metales contenidos en baterías ralladas. Permite una recuperación mucho más selectiva y más eficiente del litio, con tasas que superan el 90%. Es menos impactante desde un punto de vista de energía, pero requiere sistemas más complejos y un manejo cuidadoso de los desechos químicos producidos.

El dilema de los vertederos

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Hasta ahora todo está bien, las baterías tienen mucho que ofrecer en términos de reciclaje. El problema es ahora que la producción y el desarrollo de las baterías ha crecido tan exponencialmente en la última década que todo lo que está a su alrededor no tiene tiempo para desarrollarse de la misma manera. El resultado? Millones de baterías que están a punto de terminar su ciclo y que inevitablemente terminarán en vertederos, creando una asignación de desechos dañinos para el medio ambiente. Actualmente Solo se recicla el 5% de las baterías al final de la vida. con los métodos enumerados justo antes. Europa, sin embargo, no es del todo firme. La regulación de la batería aprobada en 2023 requiere objetivos precisos: al menos el 50% del litio debe reciclarse en 2027 e incluso tasas más altas para cobalto, níquel y cobre. Además, los fabricantes están obligados a garantizar que un porcentaje de materiales reciclados se reintroduce en las nuevas baterías. Además, ya hay plantas especializadas, incluso si son insuficientes pero en la fase de expansión. Entre los actores principales se encuentran (Bélgica), Accurec (Alemania) y Snam (Francia e Italia), que manejan las plantas para el tratamiento químico y mecánico de las baterías.

Una esperanza

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Las nuevas regulaciones, las primeras plantas de reciclaje y los proyectos sobre la segunda vida de las baterías indican una creciente conciencia del problema. Pero el camino sigue siendo largo: se necesita más coordinación, más inversiones y una visión industrial sólida. China ya ha demostrado que es posible un sistema integrado de colección, reciclaje y reutilización, funciona y crea valor, lo que demuestra que no es demasiado tarde para llenar el vacío.