Científicos del Reino Unido han creado con éxito tomates que producen grandes cantidades de vitamina D en sus hojas y frutos utilizando tecnología pionera de edición de genes.
Los investigadores dicen que el proyecto internacional, dirigido por el Centro John Innes en Norwich, podría abordar un problema de salud mundial, con más de 1000 millones de personas estimadas con deficiencia de la «vitamina del sol».
Los detalles fueron publicados en la revista. Naturaleza Plantas el lunes, dos días antes de que el gobierno presente su proyecto de ley de tecnologías genéticas, que permitirá al Reino Unido desarrollar y comercializar cultivos modificados genéticamente más rápido de lo que había sido antes del Brexit como miembro de la UE.
Gideon Henderson, científico jefe del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, calificó el proyecto como «un ejemplo muy agradable y en un momento fortuito» del tipo de desarrollo de edición de genes que se aceleraría con la legislación propuesta.
Antes de que el proyecto de ley se convierta en ley, el gobierno ha relajado las regulaciones del Reino Unido para las pruebas de campo de cultivos modificados genéticamente, lo que permitirá al equipo del Centro John Innes cultivar tomates con vitamina D al aire libre en Norfolk este verano, dijo Cathie Martin, investigadora principal del proyecto.
Los socios científicos del centro en Italia tardarían al menos dos años en obtener el permiso para realizar una prueba de campo comparable allí, agregó.
Los investigadores utilizaron Crispr, la tecnología de edición de genes más popular, para realizar un pequeño cambio en el ADN del tomate. Esto aumentó considerablemente las concentraciones tanto en las hojas como en los frutos de una molécula llamada provitamina D3. Luego, la molécula se convierte a través de la exposición a la luz ultravioleta o la luz solar en D3, la forma más beneficiosa de la vitamina para los humanos.
Los tomates cultivados bajo iluminación ultravioleta en los invernaderos del Centro John Innes contenían suficiente vitamina D3 para que dos frutas de tamaño mediano satisfagan los requisitos diarios de un adulto promedio, dijo Jie Li, autora principal del estudio.
Las plantas crecieron tan bien como las mismas variedades de tomate que no habían sido editadas genéticamente, y sus frutos eran indistinguibles en apariencia y sabor.
La prueba de campo mostrará si los tomates modificados genéticamente que maduran al aire libre bajo el sol inglés se enriquecerán de manera similar. De lo contrario, las concentraciones de vitamina D podrían incrementarse secándolos al sol o cultivándolos en Italia.
“El cuarenta por ciento de los europeos tienen insuficiencia de vitamina D, al igual que mil millones de personas en todo el mundo”, dijo Martin. «No solo estamos abordando un gran problema de salud, sino que estamos ayudando a los productores, porque las hojas de tomate que actualmente se desperdician podrían usarse para hacer suplementos a partir de las líneas editadas genéticamente».
Martin dijo que la tecnología podría ser particularmente útil para los veganos porque los animales y los peces son las principales fuentes de vitamina D3, incluidas las píldoras y cápsulas de suplementos de vitamina D.
Los próximos pasos en el proyecto serán evaluar los beneficios nutricionales de los tomates editados genéticamente y asegurarse de que su vitamina D pueda absorberse con éxito, mientras se desarrolla la tecnología para extraer la vitamina de la manera más eficiente posible de las hojas y tallos de desecho.
John Innes Centre, un laboratorio de investigación financiado con fondos públicos, pondrá su tecnología de edición de genes a disposición de cualquier criador comercial, dijo Martin, aunque es posible que deban negociar acuerdos de licencia con los titulares de patentes de Crispr.