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Se le ha ordenado a Greenpeace que pague cientos de millones de dólares en daños por sus protestas contra una tubería de petróleo en Dakota del Norte, una decisión que el grupo de campaña ambiental dijo que podría quietar la quiebra de sus operaciones estadounidenses.
Un jurado de nueve personas en Mandan, Dakota del Norte, gobernó a favor del operador de tuberías con sede en Texas, la transferencia de energía, el miércoles, encontrando a Greenpeace y sus entidades estadounidenses responsables de la difamación, la conspiración y el daño físico a su tubería de acceso a Dakota.
La batalla legal de ocho años ha sido observada de cerca como una prueba de las leyes de libertad de expresión de los Estados Unidos. Los abogados de los derechos ambientales y civiles dijeron que el veredicto fue un revés para la libertad de expresión bajo el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien ha defendido el sector de petróleo y gas y atacó a los opositores políticos y a los medios de comunicación.
La demanda surgió de la participación de Greenpeace en protestas contra la construcción de la tubería en 2016, que atrajo a más de 100,000 manifestantes y transformó la somnolienta ciudad de Mandan en un campo de batalla sobre los derechos indígenas y las protecciones ambientales.
En 2017, Energy Transfer demandó a Greenpeace y sus entidades estadounidenses en un tribunal federal, buscando cientos de millones de dólares en daños. Después de que se desestimó el caso, presentó una demanda similar en un tribunal estatal de Dakota del Norte, donde se emitió un veredicto el miércoles después de un juicio de tres semanas.
El fallo sigue a un impulso renovado de la industria de combustibles fósiles para usar el sistema legal para avanzar en los proyectos y silenciar la oposición. Desde 2017, casi dos docenas de estados se han movido para criminalizar las protestas cerca de las tuberías, según el Centro Internacional de Derecho sin fines de lucro.
Greenpeace dijo que el fallo en Dakota del Norte le costaría a la organización más de $ 660 millones en daños. La organización dijo que apelaría contra el fallo y también ha demandado a la transferencia de energía en los Países Bajos en una prueba de nuevas reglas de libertad de expresión de la UE.
“La lucha contra Big Oil no ha terminado hoy, y sabemos que la verdad y la ley están de nuestro lado”, dijo Kristin Casper, asesor general de Greenpeace.
La tubería de acceso de Dakota de $ 3.8 mil millones se propuso por primera vez en 2014 para transportar el crudo desde la prolífica cuenca de Bakken de Dakota del Norte a Illinois. Las tensiones comenzaron en 2016 cuando los miembros de la tribu Sioux Standing Rock establecieron campamentos que protestaban contra el proyecto, temiendo que pusieran en peligro su agua potable y violaron su soberanía.
La compañía, cuyo cofundador multimillonario Kelcy Warren es un destacado donante de Trump, argumentó que Greenpeace fue instrumental para las protestas, responsables de difundir la información errónea, capacitar a miles de manifestantes, donar dinero y suministros.
Una combinación de retrasos, medidas de seguridad en respuesta a las protestas y el daño reputacional y físico le había costado a la compañía millones de dólares, argumentó.
Energy Transfer el miércoles dijo que estaba “complacido” con el veredicto, calificando el resultado como una “victoria” para Dakota del Norte y para “todos los estadounidenses respetuosos de la ley que entienden la diferencia entre el derecho a la libertad de expresión y la violación de la ley”.
Greenpeace y los abogados de derechos civiles habían calificado la reclamación de transferencia de energía una “demanda estratégica contra la participación pública” o SLAPP, un término que describe acciones legales presentadas por entidades poderosas para silenciar a los críticos y agotar sus recursos.
Greenpeace había solicitado sin éxito cambiar el lugar de los procedimientos de Dakota del Norte, argumentando que era imposible obtener un juicio justo en el condado donde ocurrieron las protestas y donde muchos residentes tienen vínculos con la industria de los combustibles fósiles.
Mandan, donde se encuentra el palacio de justicia, es el hogar de la refinería más grande de Dakota del Norte, y la transferencia de energía donó $ 3 millones en 2019 para actualizar una biblioteca y parques locales.
“Esta fue la transferencia de energía de la victoria diseñada buscada y la obtuvieron”, dijo Scott Badenoch, un abogado visitante del Instituto de Derecho Ambiental. “La profundidad del enfriamiento que este veredicto producirá es difícil de subestimar”.
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