Richard Thalheimer recuerda la última vez que la inflación resultó tan desafiante para los minoristas estadounidenses: fue cuando estaba tratando de hacer despegar The Sharper Image a fines de los años setenta y ochenta.
En 2006 dejó la cadena de artículos de consumo que fundó y vendió su participación antes de su quiebra en 2008. Desde entonces, ha estado invirtiendo las ganancias de los relojes, sillones de masaje, iPods y scooters Razor que vendió, creando una cartera con un valor de hasta $350 millones con acciones que incluyen Amazon, RH y Home Depot.
“Ha sido muy divertido”, dijo. “Hasta este año”.
A medida que la inflación alcanza niveles vistos por última vez hace cuatro décadas, el sector minorista que enriqueció a Thalheimer ahora empobrece a otros inversores y aviva los temores de recesión. Esta semana, los anuncios de ganancias inesperadamente malos de Walmart y Target, dos de sus componentes más grandes, llevaron a sus caídas bursátiles más pronunciadas desde el Lunes Negro en 1987.
Días antes, los analistas habían estado promocionando empresas como refugios defensivos de la tormenta en las acciones tecnológicas que habían reducido las valoraciones de empresas desde Amazon hasta Netflix. A principios de esta semana, Baird nombró a Walmart como su principal idea de «libro de jugadas de recesión».
Pero las ondas de choque de Walmart y Target repercutieron en el sector minorista en general y generaron una nueva preocupación en el mercado: que la inflación ahora pueda estar afectando a los consumidores incluso antes de que la Reserva Federal comience a aumentar las tasas de interés de manera más agresiva.
Los minoristas fueron los principales impulsores de una amplia caída del mercado el miércoles que llevó al índice bursátil S&P 500 a su peor caída en un día en casi dos años.
Hasta esta semana, el subíndice de consumo básico del S&P 500, que incluye grandes minoristas como Walmart junto con empresas como farmacias y fabricantes de alimentos, se mantuvo prácticamente sin cambios durante el año. Las únicas otras partes del índice que evitaron caídas fueron las acciones de energía y servicios públicos, que se beneficiaron del aumento de los precios de la energía.
Sin embargo, al cierre del jueves, el subíndice había caído casi un 9 por ciento y estaba en camino de su peor semana desde el comienzo de la pandemia de coronavirus en marzo de 2020.
Las ganancias de los minoristas señalaron no solo un motivo de preocupación, sino tres: que los aumentos de precios pueden haber llegado al límite de lo que los consumidores tolerarán, que los minoristas están luchando para contener sus propios costos y que la demanda impredecible y las nuevas interrupciones en el suministro están obligando a ellos para acumular inventarios.
El primero de esos tres está siendo observado más de cerca por su resonancia económica más amplia. “Hay un consumidor que está comenzando a retroceder”, dijo Steve Rogers, jefe del centro de la industria del consumidor de Deloitte, cuyas encuestas sugieren que el 81 por ciento de los estadounidenses están preocupados por el aumento de los precios.
Las cuentas bancarias de los estadounidenses pueden no haber cambiado drásticamente desde el año pasado, dijo, pero los titulares sobre la inflación han sacudido su confianza. Como resultado, algunos están negociando a la baja o retrasando grandes compras, agregó, particularmente en categorías discrecionales como ropa, cuidado personal y muebles para el hogar.
Walmart, visto durante mucho tiempo como un referente del consumidor estadounidense, señaló que la alta inflación en los precios de los alimentos “apartó más dólares de [general merchandise] de lo que esperábamos ya que los clientes necesitaban pagar por la inflación en los alimentos”.
Rogers y otros, sin embargo, ven las propias presiones de costos de los minoristas como un impulsor más claro de sus cambios de suerte que el retroceso de los consumidores. En Walmart, por ejemplo, los costos de combustible en EE. UU. el último trimestre fueron más de $ 160 millones más altos de lo esperado, más de lo que podría pasar a los clientes.
“No anticipamos que los costos de transporte y flete se dispararían de la forma en que lo han hecho”, se hizo eco el presidente ejecutivo de Target, Brian Cornell. Los salarios y costos más altos para contenedores y almacenes también están afectando los márgenes de ganancias de los minoristas.
Algunos de esos costos más altos provienen de la tercera fuerza en el trabajo: una cadena de suministro global interrumpida que ha dejado a los minoristas luchando para asegurar el stock en un momento en que la demanda es incierta. “Sus inventarios están explotando”, escribió Cathie Wood, directora de inversiones de Ark Invest, en un publicación en Twitter en Walmart y Target.
La razón para llevar más inventario de lo habitual es que “sobrevivieron a los desabastecimientos de los últimos dos años y saben lo que les costó”, dijo Rogers.
El director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, indicó que parte de la acumulación fue deliberada y dijo: «Nos gusta el hecho de que nuestro inventario esté alto porque se necesita mucho para estar en stock». Aún así, admitió, “un aumento del 32 por ciento es más alto de lo que queremos”.
Los inventarios de Target aumentaron aún más, un 43 por ciento más que el año anterior, y admitió que no había logrado anticipar los cambios en el gasto de los consumidores en categorías que van desde televisores hasta juguetes.
“No estamos donde queremos estar en este momento, seguro”, dijo el director de operaciones de Target, John Mulligan, y agregó que “la lentitud en la cadena de suministro” lo había obligado a tener más existencias como medida de precaución.
Wayne Wicker, director de inversiones de la administradora de planes de pensión MissionSquare Retirement, dijo que no debería sorprender ver señales de que los consumidores están controlando algunos gastos, pero dijo que los resultados de esta semana fueron una «llamada de atención» para algunos inversionistas porque muchas empresas tenían hasta hace poco afirmaban que estaban manejando bien los desafíos de la inflación.
Walmart y Target proporcionaron pronósticos optimistas en su actualización trimestral anterior y no anunciaron ningún cambio antes de los informes de esta semana.
«Parte de la caída de los precios reflejaba el hecho de que la gerencia de estas grandes empresas no dio ninguna indicación de que iban a tener tal pérdida», dijo Wicker.
Para Denise Chisholm, directora de estrategia cuantitativa de Fidelity, los informes de esta semana no proporcionaron pruebas convincentes de que la economía está en problemas, pero asustaron a los inversores que ya estaban nerviosos después de las liquidaciones anteriores.
A pesar de la reacción visceral del mercado a los resultados de Target, por ejemplo, sus nuevos pronósticos más bajos solo devolverían los márgenes de ganancias a los niveles previos a la pandemia.
“Si hay algún factor diferenciador en comparación con [previous bear markets], ha sido la fortaleza de las ganancias, por lo que cualquier tipo de preocupación sobre las ganancias genera más volatilidad desde una perspectiva a corto plazo”, dijo Chisholm. Pero, agregó, «a pesar de la gran preocupación en el mercado, es difícil llegar a una conclusión empírica que diga que la recesión es más probable dado lo que hemos visto».
Thalheimer, cuya cartera ha bajado unos 50 millones de dólares desde su punto máximo, cree que los mercados reaccionaron de forma exagerada esta semana y ya se pregunta cuándo será el momento de considerar comprar acciones minoristas golpeadas.
“Durante la mayoría de las grandes liquidaciones de mi vida, 2009, el [bust following the] burbuja de las puntocom o 1987: casi todas estas veces en dos años [saw] recuperaciones muy fuertes”, dijo.
Él cree que eso volverá a suceder, pero con las incertidumbres combinadas en torno a las cadenas de suministro, la guerra en Ucrania y la inflación histórica, «habrá algunas aguas agitadas por delante».