El uso creciente de los centros de datos de Big Tech ha creado costos de salud pública relacionados valorados en más de $ 5.4 mil millones en los últimos cinco años, en hallazgos que resaltan el creciente impacto de la construcción de la infraestructura de inteligencia artificial.
La contaminación del aire derivada de las enormes cantidades de energía necesarias para ejecutar centros de datos se ha relacionado con el tratamiento de los cánceres, el asma y otros problemas relacionados, según investigaciones de UC Riverside y Caltech.
Los académicos estimaron que el costo de tratar enfermedades relacionadas con esta contaminación se valoró en $ 1.5 mil millones en 2023, un 20 por ciento más que el año anterior. Descubrieron que el costo general era de $ 5.4 mil millones desde 2019.
El problema se exacerbará por la carrera para desarrollar IA generativa, lo que requiere enormes recursos informáticos para entrenar y alimentar modelos de idiomas grandes de desarrollo rápido.
Microsoft, Alphabet, Amazon y Meta han pronosticado el gasto de IA podrían exceder los $ 320 mil millones este año, en comparación con los $ 151 mil millones en 2023. Mientras tanto, OpenAi y Softbank el mes pasado presentaron planes para una gran empresa conjunta de infraestructura de AI de $ 500 mil millones de dólares de $ 500 mil millones llamados “Stargate”.
Los hallazgos de UC Riverside y Caltech se derivaron utilizando una herramienta de modelado ampliamente utilizada de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. El modelo de la EPA traduce la calidad del aire estimada y los impactos en la salud humana en un valor monetario.
Las estimaciones sugieren que Google generó los mayores costos de salud de $ 2.6 mil millones durante los cinco años entre 2019 y 2023, seguido de Microsoft, a $ 1.6 mil millones y meta, a $ 1.2 mil millones. El costo de salud pública asociada de cada compañía aumentó año tras año. Otras empresas, como Amazon, no se incluyeron en el análisis, ya que no liberan datos clave necesarios para modelar su impacto.
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Los centros de datos causan contaminación a través del alto uso de electricidad, a menudo obtenidos de combustibles fósiles. Los generadores de respaldo, necesarios en el caso de una interrupción, comúnmente alimentan por diesel, lo que también contribuye a la contaminación del aire. Mientras tanto, los desechos del hardware, como los chips, pueden liberar productos químicos dañinos en el medio ambiente.
El impacto de Big Tech en la salud pública se calculó distribuyendo las cifras de consumo de electricidad norteamericana de Google y Microsoft sobre sus ubicaciones de centros de datos de EE. UU. Y utilizando sus informes de sostenibilidad pública. Para Meta, utilizaron sus datos revelados de uso de electricidad por ubicación, que las dos primeras compañías no proporcionan.
El análisis no tiene en cuenta la compra de instrumentos basados en el mercado que están destinados a representar inversiones en nuevas energía renovable en los EE. UU. Y que las compañías tecnológicas compran para compensar la contaminación de su consumo de electricidad. Estos instrumentos incluyen certificados de energía renovable.
En cambio, la investigación se centra en la contaminación generada en el área específica donde se procesan los datos, en un enfoque contable conocido como “ubicación basada”.
“A diferencia de las emisiones de carbono, los impactos de la salud causados por un centro de datos en una región no pueden ser compensados por el aire más limpio en otro lugar”, dijo Shaolei Ren, profesora asociada en UC Riverside.
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Google, Meta y Microsoft dijeron que su uso de generadores de respaldo estaba por debajo de los niveles estimados para la investigación, que se basa en una estimación media del uso de los niveles divulgados públicamente. Las compañías no dieron cifras detalladas por ubicación para su uso de generadores de respaldo.
Google agregó que las estimaciones de costos de salud se exageraron y que no “explicó nuestras compras de energía limpia en los mercados locales donde operamos” y, por lo tanto, “promueve una estimación de emisiones inexacta generada bajo falsas pretensiones, socavando el progreso del crecimiento de los recursos de energía limpia y creando una falsa narración de daños a la salud “.
La compañía agregó que sus compras le permiten alcanzar, en promedio, alrededor del 64 por ciento de energía libre de carbono.
Microsoft dijo que se centró en “entregar importantes beneficios locales, económicos, sociales y ambientales a las comunidades donde operamos”.
Meta dijo que cumple con los requisitos de calidad del aire y sigue comprometido a “mantener las emisiones netas de gases de efecto invernadero para nuestras operaciones globales, construir infraestructura innovadora y sostenible, informar de manera transparente sobre nuestro progreso de objetivos de sostenibilidad y apoyar a las comunidades donde operamos”.
Debido a dónde se encuentran los centros de datos, como Virginia Occidental u Ohio, el impacto en la salud afectó desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos, según la investigación.
Ren dijo que había una oportunidad para que los grupos tecnológicos revertieran la tendencia de una “creciente amenaza para la salud pública” al colocar estratégicamente sus centros de datos en lugares menos poblados para tener menos impacto.
Según un informe separado del laboratorio de Berkeley, respaldado por el Departamento de Energía, el uso de energía del Centro de datos de EE. UU. Representó alrededor del 4 por ciento del consumo total de electricidad de los Estados Unidos en 2023 y se pronostica que aumentará entre el 7 y el 12 por ciento en 2028, impulsado en gran medida por AI de demanda de carga de trabajo.
“Hay una preocupación sobre la contaminación como [AI] ¿Es intensivo en energía y la gente lo usa cada vez más ”, dijo Antonis Myridakis, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Brunel Londres? “Es un factor importante que contribuye a la calidad del aire y la salud pública, no es algo que podamos ignorar”.
Informes adicionales de Kenza Bryan y Camilla Hodgson
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