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El escritor es director de Chatham House, el grupo de expertos de las relaciones internacionales
No le digas a Rachel Reeves, pero el Reino Unido puede tener que pedir prestado más para pagar el gasto de defensa que lo necesita con urgencia. En el próximo año y más allá, los políticos tendrán que prepararse para reclamar dinero a través de recortes a los beneficios de enfermedad, pensiones y atención médica, con todas las amenazas a la supervivencia electoral que implica.
¿Pero ahora mismo? Aparte de los recortes de gastos o aumentos de impuestos que el canciller ha prometido que no hará, no hay mucha alternativa a los préstamos. El gobierno de Sir Keir Starmer puede unirse a sus homólogos europeos en discusiones sobre si nuevos bancos de defensa o bonos especiales podrían permitirles hacer esto sin dar a luz los mercados de capitales. (El tema del aumento del gasto de defensa fue en la agenda en una cumbre de emergencia convocada por el presidente francés Emmanuel Macron el miércoles).
La sensación de conmoción en la Conferencia de Seguridad de Múnich de la semana pasada en la deliberada solucionada de los lazos transatlánticos por parte del vicepresidente de EE. UU., JD Vance, cedió horas después a las conversaciones urgentes sobre “¿Qué sigue?”
Incluso en los tiempos normales, esa conferencia es un asunto intenso, como jefes de gobierno, ministros de defensa y militares en uniforme y trenza de oro, atraviesan corredores laberínticos y salas de reuniones con ellas doradas. Los delegados, que respondieron en el aturdido silencio del ataque de Vance desde la plataforma, se reagruparon después para estallar en furia, particularmente alemanes que lo vieron como interferencia en sus próximas elecciones. Poco después hubo una charla práctica sobre cómo responder y dónde obtener más dinero para la defensa.
El Reino Unido está en una posición similar a muchos países de la UE. “Durante 30 años, hemos estado sacando dinero de los presupuestos de defensa y poniéndolo en salud y bienestar”, me dijo un ministro europeo de alto nivel. “Ahora, tendremos que revertir eso”. El punto ha sido hecho por generaciones de políticos y líderes militares estadounidenses, incluso antes de que Donald Trump hiciera el cargo de “Freeloader”: Europa ha confiado en su defensa en los Estados Unidos, convirtiéndose en el continente del orgulloso estado de bienestar.
Ursula von der Leyen, jefe de la Comisión Europea, reconoció que a principios de este año, en su análisis de los problemas de competitividad de Europa: que el continente había disfrutado de años de gas barato de Rusia, en efecto mano de obra barata de China a través de importaciones y defensa barata de los A NOSOTROS. Ahora necesitaba competir sin ellos.
Más fácil decirlo que hacerlo. Los beneficios, las pensiones y la atención médica son populares entre los votantes. La defensa, no tanto (y el Partido Laborista del Reino Unido ha tenido una relación incómoda con la industria a pesar de la reducción de buenos secretarios de defensa a lo largo de los años). Los ministros del gobierno buscan mucho recortar el proyecto de ley de beneficios de enfermedad. Pero eso es políticamente duro. También lo son otros objetivos que pueden parecer tentadoras fuentes de efectivo en teoría: el triple bloqueo en las pensiones y la lenta productividad del NHS.
“Si tardó décadas en construir este gasto, puede llevar décadas revertirlo”, dijo un ministro. De ahí la exploración tranquila de si se necesita préstamo, al menos durante unos años, y cómo hacerlo de la manera menos alarmante.
Simplemente tomar prestado más rompe reglas financieras, como Reeves le dijo a Starmer. Incluso si esas reglas se autoimpuestas, están diseñadas para tranquilizar a los mercados que el gasto gubernamental no se descontrolará. Las restricciones fiscales del pacto europeo de estabilidad y crecimiento, ideadas en 1997 para mantener la estabilidad fiscal y monetaria, se crearon por la misma razón (si no siempre se observa).
Pero el mensaje de EE. UU. Ha provocado nuevas ideas. Un grupo, que ha atraído el interés de Polonia, está explorando un nuevo banco de rearme para solicitar capital de los gobiernos europeos y pedir prestado contra él. Algunos están hablando de bonos de defensa, que serán emitidos por los gobiernos con su propósito grabado en sus nombres con la esperanza de persuadir a los mercados de capitales de no aumentar las tasas de endeudamiento. Otros se preguntan si los países de la UE podrían estar de acuerdo en que el gasto de defensa se excluye de los cálculos del pacto de estabilidad y crecimiento.
Habrá más ideas, y el Reino Unido puede compartir la tarea de explorarlas. Starmer pronto tendrá que nombrar una fecha por la cual el Reino Unido cumplirá con el 2.5 por ciento del PIB en el gasto militar, y ya hay un coro que argumenta que esta cifra debe ser más alta.
Al final, los políticos tendrán que persuadir a los votantes para que entreguen algunos de sus beneficios para pagar la defensa, tal vez el beneficio público esencial sobre todo, incluso si se ha dado por sentado durante décadas. Mientras tanto, a partir de ahora, la forma más rápida de obtener el dinero necesario es pedirlo prestado.
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