La invasión rusa de Ucrania amenaza con aumentar la presión sobre la fabricación de chips, ya que la reducción del suministro de gases raros críticos para el proceso de producción se suma a las interrupciones relacionadas con la pandemia.
Ucrania suministra alrededor del 50 por ciento del gas neón del mundo, dijeron analistas, un subproducto de la industria siderúrgica de Rusia que se purifica en la ex república soviética y es indispensable en la producción de chips.
Los fabricantes ya se han estado recuperando de la escasez de componentes, las entregas tardías y el aumento de los costos de los materiales, y las empresas que dependen de chips, como los fabricantes de automóviles, enfrentan retrasos en la producción como resultado.
Muchas empresas, incluidos los fabricantes estadounidenses Applied Materials e Intel, han dicho que las restricciones persistirán hasta 2023. También se espera que la demanda de materias primas aumente en más de un tercio en los próximos cuatro años, ya que empresas como el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, Taiwan Semiconductor Empresa manufacturera incrementará producción, dijo consultora Techcet.
“Estamos en un gran problema. No tenemos gases raros para vender”, dijo Tsuneo Date, quien dirige Daito Medical Gas, un distribuidor de gas presurizado al norte de Tokio.
Cuando Rusia invadió Crimea en 2014, los precios del neón se dispararon al menos un 600 por ciento. Las empresas han dicho que pueden aprovechar las reservas, pero la prisa por encontrar proveedores que no estén en Europa del Este está provocando escasez y aumentos de precios, no solo del neón sino también de otros gases industriales como el xenón y el criptón.
El cuarenta por ciento del suministro mundial de criptón proviene de Ucrania. El precio del gas, que se utiliza en la producción de semiconductores, subió de 200-300 yenes (1,73-2,59 dólares) por litro a casi 1.000 yenes (8,64 dólares) por litro a finales de enero, según Date.
Agregó que los precios habían subido antes de la guerra debido a las interrupciones en la cadena de suministro, pero dijo que «la invasión rusa de Ucrania está empeorando la situación» y que recientemente se vio obligado a rechazar pedidos de nuevos clientes.
Las empresas a lo largo de la cadena de suministro desarrollaron nuevas tecnologías, diversificaron las fuentes de gas neón y reforzaron las reservas después de la crisis de Crimea, lo que proporcionó un respiro. En 2016, el proveedor multinacional de gas industrial Linde invirtió 250 millones de dólares en una instalación de producción de neón en Texas, ya que los clientes buscaban diversificar los suministros.
Yoshiki Koizumi, presidente de la publicación comercial Gas Review, dijo que «el suministro de neón, xenón y criptón definitivamente se está reduciendo porque los fabricantes de chips y las casas comerciales están haciendo más pedidos con la expectativa de que en el futuro no podrán obtener tanto como ellos quieren».
Ke Kuang-han, analista de semiconductores de la consultora Techcet, dijo que la reacción ha sido «inmediata» y agregó: «Escuché que los precios al contado se han multiplicado varias veces».
El precio del neón se acuerda a través de contratos individuales a largo plazo con procesadores y fabricantes de chips, y parte del gas también se comercializa en el mercado al contado. Varios fabricantes de chips y grandes compañías de gas en Japón se negaron a comentar sobre los precios al contado actuales.
Los esfuerzos de mitigación dieron a las empresas cierta capacidad para gestionar la interrupción a corto plazo y esperan que el conflicto no se prolongue, agregó.
Deutsche Bank dijo en una nota de investigación que los niveles de inventario en la industria suelen durar entre tres y cuatro semanas.
Kim Young-woo, analista de tecnología de SK Securities en Seúl, dijo que si bien las empresas surcoreanas como Samsung y SK Hynix podrían encontrar reemplazos para algunos gases, «la escasez de suministro podría ser grave para el criptón y el neón».
Las mezclas de gases que incluyen neón se utilizan para alimentar láseres para grabar patrones en semiconductores. Salir de Ucrania es difícil porque tiene que ser refinado a una pureza del 99,99 por ciento, un proceso complejo que solo unas pocas empresas en todo el mundo pueden hacer, incluidas algunas con sede en el puerto ucraniano de Odesa.
Subrayando los desafíos, la Casa Blanca advirtió a los fabricantes de semiconductores que diversifiquen sus cadenas de suministro después de la invasión de Rusia. ASML, una empresa holandesa que fabrica máquinas para fabricar chips, dijo que estaba buscando fuentes de neón fuera de Ucrania.
Los fabricantes de chips japoneses Renesas y Rohm dijeron que encontraron suministros de otros mercados, como China, o que habían almacenado inventarios de neón.
Samsung y SK Hynix, los dos fabricantes de chips de memoria más grandes del mundo, “tienen plantas en China, por lo que tendrán pocos problemas para obtener los gases para la producción de chips allí”, dijo Kim. Las empresas dijeron que el impacto de la guerra en sus ventas de chips sería mínimo a corto plazo.
Pero en una nota publicada poco antes de la invasión, los analistas de TrendForce advirtieron que, incluso si se aseguran fuentes alternativas, “la certificación del producto llevará varios meses o incluso más de medio año”, lo que provocará “escasez”.
Advirtieron que “la industria automotriz, que requiere grandes cantidades de chips de administración de energía y semiconductores de potencia, enfrentará una nueva ola de escasez de materiales”.
Akira Minamikawa, de la firma de investigación de mercado Omdia, dijo que todos los productos que usan chips se verían afectados porque solo los semiconductores más avanzados no requieren neón en su producción. “No es que el neón se use en chips para automóviles, pero no para teléfonos inteligentes”.
Información de Antoni Slodkowski y Eri Sugiura en Tokio, Song Jung-a y Edward White en Seúl y Eleanor Olcott en Londres