UniCredit y Commerzbank estaban en la cúspide de las conversaciones de fusión este año antes de que la guerra de Ucrania frustrara un acuerdo que podría haber iniciado la tan esperada ola de consolidación transfronteriza de la banca europea.
Tres personas con conocimiento directo del asunto le dijeron al Financial Times que a principios de 2022, el director ejecutivo de UniCredit, Andrea Orcel, planeó discusiones informales sobre una posible combinación de la subsidiaria alemana HypoVereinsbank del prestamista italiano con su homólogo en Commerzbank, Manfred Knof.
La transacción habría formado el segundo prestamista más grande de Alemania con 785.000 millones de euros en activos, 1.000 sucursales y 48.000 empleados.
Los analistas han visto durante mucho tiempo una unión entre UniCredit y Commerzbank como una de las combinaciones más atractivas en la banca europea, ya que hay relativamente poca superposición regional entre las operaciones alemanas de los prestamistas.
HypoVereinsbank, que UniCredit, con sede en Milán, adquirió en 2005 y es más rentable que su par alemán, tiene una fuerte presencia local en Baviera y el área de Hamburgo, mientras que Commerzbank está presente en toda Alemania.
El acuerdo, que UniCredit exploró previamente en 2019 como una alternativa a la unión posteriormente abortada de Commerzbank con Deutsche Bank, habría sido el primer gran acuerdo transfronterizo en el sector bancario fragmentado de Europa.
Orcel organizó una reunión a principios de 2022 en Alemania para discutir la fusión con Knof, según personas con conocimiento de las discusiones. Pero antes de que los directores ejecutivos pudieran discutir los detalles, Moscú había invadido Ucrania.
Manfred Knof se incorporó a Commerzbank en enero de 2021 como parte de un último esfuerzo por restaurar la rentabilidad © Pavel Becker
En cambio, UniCredit decidió que necesitaba administrar su exposición a Rusia antes de embarcarse en cualquier acuerdo importante. UniCredit es uno de los pocos bancos occidentales con grandes operaciones en Rusia.
Orcel ha dicho que el grupo está considerando salir del país y ha revelado que perderá 5.300 millones de euros en el negocio en el peor de los casos. Ya ha comenzado a intercambiar carteras de crédito con prestamistas locales.
La perspectiva de tasas de interés más altas había impulsado las acciones de los prestamistas europeos hasta que comenzó la guerra, y Commerzbank reveló una semana antes de la invasión que las tasas de interés más altas en Europa generarían una ganancia inesperada de mil millones de euros para 2024.
Pero las preocupaciones sobre las consecuencias económicas de la guerra y las posibles interrupciones en el suministro de energía ruso han hecho bajar los precios de las acciones desde fines de febrero: UniCredit ha perdido más de un tercio y Commerzbank cayó un 26 por ciento.
Inversionistas estadounidenses como Capital Group se retiraron de los bancos europeos en los últimos tres meses y vendieron grandes participaciones en Commerzbank, Deutsche Bank y Barclays. El administrador de fondos estadounidense era el mayor accionista de UniCredit, pero la semana pasada redujo su participación del 6,8 por ciento a menos del 4 por ciento.
La naturaleza fragmentada del mercado bancario europeo ha sido considerada una desventaja para sus prestamistas, que han perdido terreno frente a sus rivales estadounidenses en rentabilidad y participación de mercado.
Los reguladores y formuladores de políticas de la UE han instado a los bancos a considerar combinarse para mejorar las economías de escala, pero no se han realizado grandes acuerdos transfronterizos con bancos que se quejan de que los requisitos de capital de la UE y los diferentes regímenes regulatorios hacen que las fusiones sean demasiado duras.
Una unión entre los dos bancos todavía se considera el gran negocio más probable, en parte porque Commerzbank tiene al estado alemán como un 15 por ciento accionista tras un rescate de 23.000 millones de euros en 2008 y 2009, y los analistas lo consideran una subescala.
Después de una rebelión de accionistas que siguió a años de fracasos para reducir la base de costos inflados de Commerzbank, Knof se lanzó en paracaídas en enero del año pasado como parte de un último esfuerzo por restaurar la rentabilidad. En el primer trimestre de 2022, el beneficio neto del banco se duplicó con creces hasta los 298 millones de euros, tras un rendimiento mejor de lo esperado en 2021.
UniCredit inicialmente se acercó a los funcionarios alemanes sobre una alianza con Commerzbank en 2017 y preparó una oferta hace tres años, según personas con conocimiento de los movimientos.
Según los planes originales, UniCredit habría acumulado una participación considerable en Commerzbank y la habría fusionado con HypoVereinsbank. La entidad combinada habría tenido su sede en Alemania, mientras que UniCredit mantendría su sede y cotización en Milán. Commerzbank mantendría una flota libre de acciones que cotizan en la bolsa de valores de Frankfurt.
Desde entonces, la capitalización de mercado de Commerzbank se ha reducido de 9.000 millones de euros en ese momento a 7.800 millones de euros, mientras que el valor bursátil de UniCredit es de 21.000 millones de euros, un tercio menos que hace tres años.
UniCredit y Commerzbank se negaron a comentar.