A medida que se acercaba la Navidad, los abogados de las empresas estadounidenses en toda la ciudad de Londres y Wall Street se apresuraron a alcanzar los difíciles objetivos de fin de año por la cantidad de horas facturadas a los clientes en 2024.
Un asociado de litigios de nivel medio en un bufete de abogados estadounidense en Londres dijo que había facturado más de 2,000 horas, pasando al menos 10 horas en la oficina todos los días y trabajando algunos fines de semana, ya que ayudó a un cliente a prepararse para un gran juicio. Este año parece estar igual de ocupado.
Muchos han predicho la desaparición de la hora facturable como el principal método de carga de la profesión legal. Pero el reciente día de pago de un grupo para abogados junior, muchas principales empresas estadounidenses han entregado bonos de seis cifras a los asociados por alcanzar más de 2,000 objetivos de hora facturables, es la última señal del poder de permanencia de la moneda distintiva de la industria.
Durante años, la métrica, a través del cual los abogados mantienen un registro preciso del trabajo que realizan y facturan en consecuencia, ha sido una fuente de debate y tensión entre las firmas de abogados y sus clientes. Las empresas han retrasado la sobrecarga percibida, y algunos argumentan la mayor certeza de un modelo de tarifa fija. Los abogados y los clientes han planteado preocupaciones sobre el bienestar de los ejércitos de los asociados junior que compiten para alcanzar los altos objetivos de facturación. Ahora, el avance de la inteligencia artificial generativa está alimentando nuevas críticas de que la facturación por hora es un modelo obsoleto que fomenta la ineficiencia.
“Si bien algunos podrían haber esperado, y algunos predijeron [the billable hour’s] El uso como medida externa habría caído más rápido, sigue siendo el principal método de facturación utilizado por los bufetes de abogados ”, dice Jeremy Black, socio de Deloitte.
En el Reino Unido, las 10 principales firmas de abogados están cobrando a los clientes casi un 40 por ciento más por hora que hace cinco años y obtuvieron más horas facturables el año pasado que los 12 meses anteriores, según PwC.
Las tarifas por hora para los socios de las principales empresas con sede en el Reino Unido han alcanzado las £ 1,500, con las tarifas de las empresas estadounidenses de hasta $ 2,000. Las tarifas en las principales empresas estadounidenses el año pasado aumentaron más del 8 por ciento, según el Instituto Thomson Reuters.
Tal crecimiento significa que hay pocos incentivos para que las firmas de abogados se alejen de la métrica hacia modelos más de tarifas planas o de tipo suscripción que las industrias de los medios hasta los bienes de consumo han adoptado.
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La hora facturable despegó como un tipo de leche para la industria legal en la década de 1980, según publicaciones académicas y legales sobre su historia. Con el aumento de las revistas comerciales, como el abogado estadounidense y un mayor énfasis en el negocio de la ley, tales métricas, junto con las ganancias de los socios, se convirtieron en puntos de referencia importantes por los cuales las empresas podían medir su éxito.
La métrica sobrevive en parte debido a su “gran valor simbólico”, dice Laura Empson, profesora de Bayes Business School. “Está enviando una señal al cliente que los profesionales se dedican a servirles”.
Pero las nuevas amenazas, principalmente IA, están configuradas cada vez más en cuestionar la viabilidad del modelo. En los últimos años, los expertos han anticipado un profundo impacto de la IA generativa en las firmas de abogados, particularmente en los trabajos junior. A medida que las tareas legales más mundanas se automatizan, habría menos horas de trabajo para que los abogados se facture.
Hasta ahora, las eficiencias obtenidas por la IA que asisten a tareas rutinarias, como la investigación y la redacción de documentos, parecen haber avanzado poco en el desplazamiento de la métrica facturable. Pero los abogados encuestados por Thomson Reuters el año pasado predijeron que la IA resultaría en una reducción en el uso de la hora facturable durante los próximos cinco años, ahorrando cada 12 horas de trabajo a la semana.
A estudiar Por Deloitte, el año pasado descubrió que “solo el 6 por ciento de los encuestados informan beneficios directos, como ahorros de costos, del uso de la tecnología de la firma de abogados”, pero el 73 por ciento anticipó la IA reduciría los costos en las firmas de abogados en el futuro.
“Estamos viendo más experimentación de modelos de precio fijo, y la creciente adopción de la tecnología conducirá al cambio del modelo de facturación; Simplemente aún no estamos allí ”, dice Raghu Ramanathan, presidente de profesionales legales de Thomson Reuters.
Fiona Muir, Gerente de Producto de OneadVanced, un proveedor de software de firmas de abogados, anticipa que la tecnología mejorará la hora facturable, aumentando la velocidad y el detalle de la facturación, por ejemplo, documentando automáticamente una llamada telefónica. “La narrativa que creas en la tarea [is] más fácil de hacer. La facturación es menos polémica si hay más detalles “.
El compromiso del sector legal con las horas facturables parece más fuerte que para otras empresas de servicios profesionales. “Regrese 20-30 años, [consultants] fueron como abogados ”, dice Fiona Czerniawska, directora ejecutiva de Source Global Research, analista del sector consultor, que se alejó de la cargos por hora después de la presión del cliente.
“Muchos de los compradores de [legal services are] Abogados internos ”, dice Ben Kent, fundador de Meridian West, una consultoría. “Hacen ruido al respecto, pero lo soportan. Parte del mismo club “.
Una razón para su resistencia es la ciencia inexacta del asesoramiento legal. Si bien partes de un acuerdo pueden ser predecibles y susceptibles de una tarifa fija, las áreas como el litigio de boletos grandes pueden ser más difíciles de pronosticar y los abogados no quieren encontrarse pasando horas adicionales en un asunto que no les pagan. Los abogados dicen que los clientes aceptan en gran medida su valor, incluso si les gustaría más flexibilidad y escrutinio de lo que se está facturando.
Entre la guía informal dada a los jóvenes abogados sobre los clientes de facturación es mantener el temporizador en funcionamiento si sale a la cocina para preparar una taza de té, pero no si se detiene a conversar con un colega. Mulling de un problema de cliente en el baño o en el tren también puede ser facturable, siempre que pueda justificarlo adecuadamente. El software permite a los abogados rastrear su tiempo, generalmente en incrementos de seis o 15 minutos.
Terra Potter, asesor general de la compañía aeroespacial Hexcel Corporation hasta el año pasado, describe el modelo como una “bestia compleja: es difícil abandonar por completo. . . Muestra el retorno de la inversión, ayuda a monitorear el trabajo y los presupuestos. . . Algunos asuntos se adaptan a la hora facturable, particularmente las más pequeñas o aquellos con alta incertidumbre. Otros, tramos de litigios, transacciones o paquetes de documentos, se prestan mejor a las tarifas planas “.
Más allá de su uso para cobrar a los clientes, la hora facturable se ha convertido en una métrica interna clave para que las firmas de abogados midan y recompenan el rendimiento.
A pesar de la mayor discusión del bienestar del personal, se espera que los abogados junior pasen en largas horas para justificar sus salarios cada vez más altos. En las principales empresas del Reino Unido, el pago base de abogados recién calificados aumentó a £ 150,000 el año pasado. En muchas empresas estadounidenses, es aún más alto, alcanzando casi £ 180,000.
Llegar a 2,000 horas al año equivale a ocho horas facturables al día durante la semana laboral, pero esto no incluye las muchas horas no facturables trabajadas o vacaciones. Algunas empresas estadounidenses pagan a los asociados bonos adicionales por acumular horas facturables más allá del objetivo de 2,000. Muchas firmas principales del Reino Unido niegan tener objetivos, pero a menudo solo pagarán bonificaciones si se cumplen ciertas horas, generalmente más cerca de 1.700 al año.
Pero como medida de rendimiento, la métrica es defectuosa. Los objetivos cumplidos son, en muchos sentidos, fuera del control de un abogado junior. Los asociados compiten por el trabajo de los socios para llenar su cuota y para cada semana o mes tranquila existe la conciencia de que tendrán que trabajar el doble de fuerza cuando las empresas no sean. Esto puede conducir a “enormes picos y canales” en las horas de trabajo, según un asociado de litigios en una empresa del Reino Unido.
“Si no hay suficiente trabajo entrando o los equipos son excesivos, entonces crea un grado de ansiedad porque si tienes un mes tranquilo, entonces sabes que necesitarás tener unos meses locos para compensarlo”. Asociado dice.
Este enfoque de fiesta o hambruna ha llevado a algunos abogados a dejar la práctica privada. Un ex asociado en una firma del Reino Unido dice que se mudaron a un papel interno en parte debido a la hora facturable y su uso como “un método anticuado para medir el valor para una firma de abogados”. El impacto que los objetivos altos podrían tener en la vida familiar fue otro factor.
Incentiva la ineficiencia, dice Richard Martin, ex socio laboral y ahora consultora principal de Byrne Dean, una consultoría de bienestar. “Cuando las personas están cansadas y estresadas, trabajan de manera menos efectiva y tardan más. Es un círculo vicioso “. También fomenta el “trabajo de acaparamiento”.
Según Empson at Bayes, se otorgan recompensas a aquellos con la resistencia física para soportar tales hábitos de trabajo.
“Las personas que son capaces de facturar enormes cantidades de horas se convierten en héroes en las empresas”, dice ella. “Por todo lo que se dice sobre el intelecto de los profesionales, las grandes recompensas van a personas con fenomenales reservas de resistencia y buena salud”.
Incluso si las empresas cambian a un modelo de tarifa diferente para los clientes, la hora facturable probablemente sobrevivirá internamente, según el negro de Deloitte, ya que es la forma más simple de medir la producción. “Es probable que se combine con otros datos para proporcionar información sobre el valor creado relacionado con el tiempo dedicado”, sugiere Black. “Con el tiempo, parece que el uso interno puede ser de mayor importancia relativa”.
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