En el barrio de El Chorrillo, en la ciudad de Panamá, un monumento abandonado a los cientos de panameños que perecieron durante la invasión estadounidense de 1989 ofrece un escalofriante recordatorio de lo que puede suceder si el país centroamericano cae en desgracia con Washington.
Mientras el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazaba esta semana con “recuperar” el Canal de Panamá, los residentes que sobrevivieron a las batallas hace 35 años están enojados porque una vez más están bajo el capricho del principal aliado de su país.
“Trump debería respetar la bandera panameña, tal como nosotros respetamos la de Estados Unidos”, dijo Isaías Blades, un vendedor ambulante que cuando era niño se refugiaba de los helicópteros militares estadounidenses. “En 1989 tuvimos que caminar bajo los disparos, mientras los tanques rodaban a nuestro alrededor. . . Una vez más Estados Unidos quiere dominar América Latina”.
La invasión derrocó la dictadura militar del general Manuel Noriega, quien fue capturado, trasladado en avión a Estados Unidos y encarcelado por cargos de narcotráfico. Panamá ha sido una democracia y un firme aliado de Estados Unidos desde entonces.
Pero el espectro de una nueva intervención estadounidense en Panamá ha sido reavivado por Trump, quien ha dicho que el famoso canal del país, que fue terminado en 1914 y controlado total o conjuntamente por Estados Unidos hasta su total entrega a Panamá en 1999, ahora debería ser devuelto. a Washington.
“Hemos sido tratados muy mal por este regalo tonto que nunca debería haberse hecho y la promesa que Panamá nos hizo se ha roto”, dijo Trump durante su discurso inaugural el lunes, afirmando que China “está operando” el canal. “¡Y no se lo dimos a China, se lo dimos a Panamá y lo vamos a recuperar!”
El Canal de Panamá, un sistema de 82 kilómetros de vías navegables y esclusas de tres carriles que conectan el Caribe con el Pacífico, une a Panamá con la economía global, con el 5 por ciento del comercio marítimo mundial, valorado en unos 270 mil millones de dólares, que pasa a través de él en hasta 13.000 cruces individuales al año. Más del 70 por ciento de ese tráfico se origina o tiene como destino un puerto estadounidense.
La creciente inversión de China en Panamá (incluidos los puertos en ambos extremos del canal operados por Hutchison Ports, una rama del conglomerado CK Hutchison Holdings que cotiza en Hong Kong) ha provocado indignación en Washington.
Después de que Panamá cambiara el reconocimiento de Taiwán a China en 2017, Beijing construyó un gran centro de convenciones en la nación centroamericana y está construyendo un cuarto puente a través del canal. Ahora es el segundo mayor inversor de Panamá, después de Estados Unidos.
Trump se ha quejado de que los barcos estadounidenses son “estafados” con tarifas elevadas por transitar el canal, aunque un tratado de neutralidad firmado como parte de los acuerdos de traspaso del canal originalmente negociados por el presidente Jimmy Carter en 1977 obliga a Panamá a tratar a todos los países por igual en materia de aranceles, lo que hace que Es difícil ofrecer a Estados Unidos un trato especial.
Ilya Espino de Marotta, administrador adjunto del Canal de Panamá, dijo que China no tiene influencia en la vía fluvial y que todos los contratos otorgados a empresas chinas se hicieron de manera transparente.
“Está dirigido 100 por ciento por panameños”, dijo en una entrevista en su oficina con vista al canal. “Y somos neutrales con todos los países”.
El gobierno de Panamá ordenó una auditoría “exhaustiva” de las operaciones de Hutchison el lunes, poco después del discurso inaugural de Trump. La compañía ganó por primera vez sus concesiones portuarias en Panamá en 1997, pero fueron renovadas en 2021 y ahora se extienden hasta 2047.
La preocupación de Trump con el Canal de Panamá se remonta a su primera administración. Cuando se reunió con el entonces presidente panameño Juan Carlos Varela en la Casa Blanca en 2017, sus comentarios públicos fueron elogiosos.
Pero en una conversación privada, Trump planteó la cuestión de las tarifas y la propiedad del canal y expresó su descontento con el acuerdo, según personas familiarizadas con la reunión.
Pocos creen que el presidente tome en serio una invasión militar de Panamá para recuperar el canal. Pero si ordenara tropas, el país, con una población de sólo 4,5 millones, no tiene ejército y tiene poca experiencia en librar guerras.
“Estamos preocupados”, dijo un alto funcionario panameño, hablando extraoficialmente. “Creemos que podría haber algún tipo de represalia si Trump no consigue lo que quiere. Así que veamos qué podría haber sobre la mesa de negociación”.
Según los términos del tratado de entrega, los buques militares estadounidenses tienen prioridad para cruzar el canal, aunque, como todos los demás barcos, tienen que pagar peajes.
Una invasión también pondría a prueba a Estados Unidos. El Comando Sur del ejército, que cubre América Latina y el Caribe, se mudó de Panamá a Miami en 1997 y Washington cerró sus extensas instalaciones de la fuerza aérea, naval y militar en la nación centroamericana en 1999. Desde entonces, la base aérea ha sido reconvertida en un parque empresarial. , mientras que la única instalación militar cercana de Washington es una base antidrogas en Honduras.
Pero el mayor daño sería diplomático y político. Panamá ha seguido siendo uno de los aliados más cercanos de Washington en la región y ha elegido gobiernos de centro derecha proempresariales, como su actual líder, José Raúl Mulino.
Panamá utiliza el dólar estadounidense como moneda, es popular entre las empresas estadounidenses como base logística y es buscado por los estadounidenses jubilados. Se prefiere el béisbol al fútbol, y los centros comerciales de estilo estadounidense se alinean en las autopistas de varios carriles que rodean la capital.
Un empresario panameño con intereses en Estados Unidos dijo que si bien la inversión china había crecido, la mayoría de las empresas preferían hacer negocios con empresas estadounidenses. “Es el día y la noche entre los estadounidenses y los chinos, culturalmente y en los negocios”, dijo.
La general Laura Richardson, quien renunció como comandante del Comando Sur en noviembre pasado, ha hablado abiertamente sobre la creciente amenaza que, según ella, representa la inversión china en América Latina. “La competencia estratégica importa”, dijo Richardson al Financial Times el año pasado. “Tenemos que invertir y competir en proyectos de infraestructura críticos para… . . democracias afines”.
El Departamento de Estado de Estados Unidos confirmó el jueves que el secretario de Estado, Marco Rubio, viajará a Panamá la próxima semana.
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Ryan Berg, un experto en América Latina del grupo de expertos CSIS en Washington, dijo que “sigue yendo y viniendo” sobre si la amenaza militar de Trump era seria o si “diría ‘sí’ si Estados Unidos obtuviera contratos para operar los puertos” actualmente administrados por Hutchison.
“Si se trata de la influencia china, entonces que empresas estadounidenses operen los puertos resolvería muchos de los problemas”, dijo Berg, señalando las preocupaciones de Estados Unidos sobre el uso de las concesiones de Hutchison por parte de Estados Unidos para espiar el transporte marítimo o como una forma de bloquear el canal en el en caso de que se produjeran hostilidades en Taiwán, por ejemplo.
Jorge Eduardo Ritter, quien fue ministro de Relaciones Exteriores de Panamá y primer ministro del canal, dijo que Beijing estaba llenando un espacio que Washington había descuidado. “Después de la Guerra Fría, Estados Unidos dejó de prestar atención a lo que considera su propio patio trasero”, dijo Ritter al Financial Times. “Y fue entonces cuando entró China”.
Visualización de datos de Alan Smith y cartografía de Steven Bernard.
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