Los científicos de ASTRON fueron los primeros en demostrar el origen de las rápidas explosiones de radio en el espacio. Lo hicieron con el renovado telescopio Westerborkt. Esto significa que se ha encontrado una pieza importante del rompecabezas de la radioastronomía mundial.
“¡Es fantástico!”, afirma el astrónomo Joeri van Leeuwen de ASTRON. Dirigió el equipo de investigación de diez personas que analizaron exhaustivamente los datos. “Es maravilloso que funcione”.
El equipo estudió los patrones de 24 ráfagas de radio. Los 24 destellos varían en intensidad, pero tienen muchas similitudes: todos se parecen a una estrella de neutrones. “Pero estas estrellas de neutrones que hemos descubierto están un millón de veces más lejos que las estrellas de neutrones que ya conocíamos”, afirma Van Leeuwen. Una estrella de neutrones queda atrás cuando una estrella muy grande explota en el espacio, pero no se comprime lo suficiente como para formar un agujero negro. “Son extremadamente compactos y tienen una gravedad muy fuerte, por lo que probablemente produzcan los destellos”.
Desde que los investigadores conocieron las explosiones de radio, quisieron saber de dónde venían estos misteriosos fenómenos. Se lo han estado preguntando durante más de diez años. El fenómeno no se puede ver a simple vista, pero hay tres radiotelescopios en el mundo que pueden observar los destellos de radio, incluido el telescopio Westerborkt en Drenthe desde hace cinco años.
“El telescopio de Westerbork tiene una especie de ojos, pero no para la luz normal, sino para la luz de radio”, explica Van Leeuwen. “Ese telescopio ve a menudo, cada pocos días, una nueva estrella de radio brillante que aparece y desaparece inmediatamente. Eso sólo dura un milisegundo. Esas rápidas ráfagas de radio fueron mal entendidas durante años y hemos estado trabajando en eso”.
En 2019, los astrónomos canadienses descubrieron las primeras señales de rápidas ráfagas de radio con el telescopio CHIME. También se discutió la teoría de que los destellos provienen de la estrella de neutrones. “Pero durante mucho tiempo hubo varios campamentos”, afirma Van Leeuwen. “Un grupo que pensaba que procedían de un agujero negro o de una estrella magnéticamente activa o de una estrella de neutrones supermagnética o de cualquier otra cosa. Ahora hemos demostrado que son principalmente esas estrellas de neutrones las que tienen razón”.
El telescopio Westerborkt fue mejorado considerablemente hace cinco años. Luego, el radiotelescopio recibió la computadora más rápida de los Países Bajos para procesar datos. “El telescopio de Canadá es muy bueno para detectar muchos destellos. El telescopio de Australia puede tomar fotografías muy nítidas, pero no ve muchos. Estamos justo en el medio, donde podemos encontrar muchos destellos y también podemos mostrar exactamente de dónde vienen. .” Los científicos de ASTRON pasan mucho tiempo con los equipos canadienses y australianos.
Van Leeuwen también sabe que el conocimiento del origen de la rápida ráfaga de radio no cambiará inmediatamente la vida en la Tierra. Pero sí les da a los científicos cada vez más información sobre las opciones disponibles. Debido a que la estrella de neutrones se encuentra en el fin del universo, debe tener un poder enorme para transmitir sus señales a la Tierra. “Un destello de milisegundos de este tipo contiene más energía de la que irradia el sol en un mes”, explica van Leeuwen. “A partir de ahí se podría aprender cómo se pueden crear enormes cantidades de energía, por ejemplo, con un fuerte campo magnético o si se tiene una gravedad elevada”.
Una ráfaga de radio rápida también dice algo sobre la materia del universo. “Vienen desde tan lejos que puedes usarlos como faros en todo el universo para ver qué tipo de materia visible e invisible hay. Los destellos pasan a través de otras galaxias que normalmente son invisibles”.
About the Author
