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El gobierno de Panamá inició el lunes una auditoría de una empresa de Hong Kong que opera puertos en ambos extremos de su canal, luego de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, advirtiera que quería recuperar la vía fluvial por supuesta influencia china.
En su discurso de toma de posesión el lunes, Trump repitió las críticas que hizo en las últimas semanas sobre el Canal de Panamá, que maneja alrededor del 3 por ciento del comercio marítimo mundial cada año.
En respuesta, la Contraloría General de Panamá publicó un video en la plataforma de redes sociales X de unos 10 hombres y mujeres trajeados que descienden de un autobús hacia las oficinas locales de Hutchison Ports, con sede en Hong Kong, para comenzar una auditoría, en una medida considerada como un guiño a Trump.
“Hoy nuestros auditores llegaron a [the company] iniciar una auditoría exhaustiva encaminada a garantizar el uso eficiente y transparente de los recursos públicos”, dijo la contraloría general en X.
Hutchison Ports, la rama portuaria del conglomerado CK Hutchison Holdings que cotiza en Hong Kong, opera 53 puertos en 24 países, incluidos el Reino Unido, Alemania y Hong Kong.
La primera vez que ganó las concesiones para operar dos puertos, uno en cada extremo del canal, fue en 1997, el año en que el Reino Unido devolvió Hong Kong al dominio chino. Las concesiones fueron renovadas en 2021.
Controlada por la familia de Li Ka-shing, una de las más ricas de Asia, CK Hutchison Holdings también opera una amplia cartera de infraestructura global que incluye Northumbrian Water en el Reino Unido y Australian Gas Networks.
China no controla el canal, pero algunos funcionarios en Washington están cada vez más preocupados por la presencia de empresas chinas en la zona. El gobierno de Hong Kong se ha alineado más estrechamente con China desde la represión de las protestas a favor de la democracia en 2019 y la introducción de una estricta legislación de seguridad nacional.
CK Hutchison no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la auditoría de Panamá.
Estados Unidos supervisó la construcción del canal, que se inauguró en 1914, pero devolvió el control total al país centroamericano en 1999. Trump calificó la medida como un “error” y denunció las altas tarifas.
Las tarifas para cruzar el canal, que utiliza agua dulce para operar sus esclusas, han aumentado significativamente desde que una gran sequía en 2023 provocó restricciones y cambios posteriores en la forma en que se asignan las franjas horarias.
“Hemos sido tratados muy mal por este regalo tonto que nunca debería haberse hecho”, dijo Trump. “No se lo dimos a China, se lo dimos a Panamá y lo vamos a recuperar”.
Panamá ha sido durante mucho tiempo uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos en Centroamérica y ha estado tratando de detener la migración con destino a Estados Unidos a través de su famoso Tapón del Darién. El país cortó lazos con Taiwán para reconocer a China durante el primer mandato de Trump en 2017.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, un conservador de la ley y el orden, publicó el lunes una declaración enérgica en la que “rechaza totalmente” las palabras de Trump y dice que el canal seguirá siendo panameño.
Agregó que ninguna nación estaba interfiriendo con la administración del canal y que el diálogo era la mejor manera de resolver los problemas planteados por Trump. Tampoco estuvo de acuerdo con la caracterización que hizo Trump de que Estados Unidos devolvería el canal a Panamá.
“El canal no lo regaló nadie, fue resultado de una lucha generacional que culminó en 1999”, escribió en X.
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