EL Seis objetos misteriosos se encuentran a unos pasos de nosotros, resguardados en una habitación estéril, y los observamos a través de un cristal. Están compuestos por tres pequeños cubos superpuestos de 10×10 centímetros y pesan poco más de 5 kilos cada uno. Al verlos, No pensarías que podrían volar a 500 kilómetros sobre nuestras cabezas.y recuperar datos importantes para la física básica del universo. Sin embargo, es precisamente esto el objetivo del proyecto Hermes (Conjunto modular rápido de satélites de alta energía), una misión espacial desarrollada en colaboración entre Inaf (Instituto Nacional de Astrofísica) y Politécnico de Milánfinanciado por la Comisión Europea y la ASI (Agencia Espacial Italiana).
En la parte científica, bajo la responsabilidad del Observatorio de Trieste, participan los centros de Roma y Bolonia junto con la Universidad de Cagliari. La universidad milanesa merece crédito por haber desarrollado por primera vez satélites pequeños de forma totalmente interna, tanto en lo que respecta a la parte de hardware como a la de software.
La responsable científica de la parte tecnológica, y por tanto de este importante resultado, es Michèle Lavagna, 57 años, profesora de Mecánica de Vuelo y profesora de Diseño de misiones y sistemas espaciales.. Alumna, o más bien heredera, de Amalia Ercoli Finzi, siempre apasionada por el vuelo, la profesora Lavagna nos recibe en su luminoso estudio del Politécnico de Milán, para llevarnos en un fascinante viaje virtual al espacio profundo, es decir, más allá de la atmósfera, gracias a estos satélites del tamaño de botellas de refresco de un litro y medio.
Hermes, nuevos escenarios sobre el estudio del universo
¿Para qué sirve Hermes?
El proyecto nació de un grupo de astrofísicos que estudian el universo y su radiación de alta energía, es decir, los rayos X y los rayos gamma, las longitudes de onda más cortas del espectro electromagnético. Cuando se produce una colisión de estrellas en el espacio profundo, más allá de la atmósfera, se liberan energías que podemos captar gracias a las ondas que se generan. A partir de ahí podemos rastrear qué los provocó y estudiar la física básica del universo ligada a la teoría de la relatividad, y por tanto a la relación espacio-tiempo. Pero también se abren otros escenarios sobre el estudio del universo y su formación: ¿Por qué ocurren las explosiones cósmicas? ¿Qué producen estos enfrentamientos? Desde el punto de vista tecnológico que más nos concierne en el Politécnico de Milán, la medición no es nueva, ya está hecha. La noticia es otra cosa.
Michèle Lavagna, 57 años, profesora del Politécnico de Milán, con los seis pequeños satélites creados por su equipo. Foto de Giovanni Hänninen
La Universidad Politécnica de Milán quisiera llegar a una constelación de 15 satélites
¿Cual?
El hecho de que no se pone en órbita un solo satélite, sino seis, tres más tres: no sólo captamos la señal, sino que localizamos la posición del evento en la bóveda celeste, mediante triangulación. Un poco como el sistema de navegación por satélite GNSS-Galileo y GPS pero a la inversa, porque en ese caso la señal se envía hacia el suelo, mientras miramos al cielo. Nuestra constelación puede comunicar las coordenadas del evento a los telescopios terrestres u otros satélites más potentes, que pueden orientarse rápidamente hacia el punto donde se produjo la explosión antes de que se desvanezca. Esta comunicación no es fácil, porque el satélite debe poder ver la antena terrestre que hay debajo y, debido a la rotación de la Tierra y al movimiento del satélite en su órbita, debe haber una perfecta sincronía. Como las explosiones cósmicas no son predecibles, los satélites deben poder observar toda la bóveda celeste y al mismo tiempo estar siempre en contacto con un canal de comunicación. Desde que llega la señal, los datos deben pasar a los demás instrumentos en 15-20 minutos. .
¿Cuántos satélites tiene Hermes?
Se necesitan múltiplos de tres. Hoy son seis, en el Politécnico de Milán nos gustaría llegar a una constelación de al menos 15. Los tres primeros se construyeron gracias a una licitación de la Comisión Europea. Los otros tres gracias a una aportación de ASI, a través de un proyecto del Ministerio de Universidad e Investigación.
¿Había ya satélites tan pequeños?
No tan eficaz. Cada uno está formado por tres cubos de 10 cm que contienen las placas electrónicas, el instrumento científico y los sistemas de control. Para apuntar al exterior, dos aletas albergan las células solares. En la oscuridad, el funcionamiento está garantizado por baterías tan grandes como las de una radio. Vuelan a 500 km de la Tierra.
¿Por qué los lanzas desde California?
Los lanzaremos desde la Base Vandenberg de la Fuerza Espacial a través del cohete Falcon 9 de Space X, porque la frecuencia de lanzamiento, la disponibilidad y los costos no son comparables con la oferta actual en el mercado europeo. Se espera el lanzamiento en marzo, de un solo golpe. Estamos muy emocionados.
Michèle Lavagna: «El mérito es de los chicos de mi equipo Astra»
¿Cuántas personas trabajan en el proyecto?
Para la parte Politécnica, 25-30. Si logramos construir estos satélites de última generación en casa es gracias a los chicos de mi grupo de trabajo Astra, que lo hicieron posible día, noche y fines de semana, con competencia, pasión, ganas de aprender y la terquedad adecuada. Este trabajo requiere colaboración. Ahora, con las habilidades adquiridas, se abren las puertas a otros proyectos.
¿Por ejemplo?
Hacer agua a partir de la arena de la Luna. Ya lo hemos conseguido, gracias a un prototipo y arena que simula la de la superficie lunar.
Volviendo a los satélites: no hay demasiados y ¿qué pasa cuando se apagan?
Es cierto que el brillo de algunos satélites ha influido en la actividad de los telescopios terrestres. Pero, por ejemplo, la segunda generación de Starlink ha reducido el problema utilizando materiales menos reflectantes. La cuestión es delicada, pero los ciudadanos somos los primeros en quejarnos cuando Internet se cae, especialmente en servicios útiles como la localización, la telemedicina o la enseñanza. a distancia. Hoy en día hay reglas: no se puede lanzar un satélite al espacio sin certificar que se puede retirar dentro de los cinco años siguientes a su apagado: o tendrá que desplazarse al espacio profundo o será destruido por la fricción con la atmósfera. Existe una línea de investigación sobre la sostenibilidad del espacio, sobre materiales desmantelados o reciclables y el desarrollo de robots de basura para trasladar satélites muertos a zonas de vertederos o hacerlos volver a funcionar.
El encanto de la bóveda celeste
Elon Musk afirma que los primeros viajes tripulados a Marte se realizarán dentro de cuatro años. ¿Realista?
Me parece arriesgado. El problema es la radiación, cuando salimos de la magnetosfera de la Tierra los efectos sobre el material orgánico (envejecimiento, mutación genética) se aceleran y son devastadores. La tecnología para defenderse existe en teoría pero el problema no está resuelto. La alternativa es viajar muy rápido. Pero la transferencia Tierra-Marte puede durar hasta seis meses, y sólo se puede regresar cada dos años, porque son necesarias ciertas condiciones de alineación Tierra-Marte. Se necesitaría una propulsión más eficaz, pero estamos en la fase de prototipo. Pero si hay alguien que puede acelerar el desarrollo tecnológico ese es Musk.
¿Cuándo te enamoraste del espacio?
Soy marinero y siempre me ha fascinado la bóveda celeste y observar el cielo. También vengo de una familia de pilotos, a los 16 años saqué mi licencia de piloto de aviones turísticos. Después de la secundaria clásica estaba indeciso, elegí Ingeniería para aplicar los conocimientos a la vida real. Empecé en Electrónica, luego pasé a Aeronáutica. En ese momento, en el Politécnico de Milán no había ninguna carrera de Ingeniería Aeroespacial, sino sólo una carrera de Mecánica Aeroespacial impartida por la profesora Amalia Ercoli Finzi. Ese fue mi punto de inflexión; Hice mi tesis y doctorado con ella, nació una amistad. Desde allí era fácil emprender el vuelo más allá de la atmósfera.
Se la considera heredera de Amalia Ercoli Finzi.
Amalia es Amalia, ciertamente tiene un calibre mucho mayor que el mío. Usted creó el primer curso “espacial” en la Politécnica, que, también gracias a usted, más tarde se convirtió en un curso de maestría.
¿Sigues navegando en barco?
¡Cierto! Navego por el Mediterráneo pero cuando me jubile cruzaré el Atlántico también me voy a la montaña con mi pareja, que es una aficionada. De niños íbamos a escalar y esquiar de montaña, ahora caminamos. Necesito estar en la naturaleza, respetarla. La naturaleza nos enseña a ser humildes, debemos conocer los límites que no deben traspasarse. © TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS
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